“王某初到國子監，有許多不熟悉的地方，仰仗趙兄、喬兄多多提點。”
“好說好說。”
幾人寒暄幾句，王春生便含笑告辭了，說是改日再相約飲茶對詩。
看著王春生遠去的身影，趙宕舉托腮道：“相處起來倒是挺舒坦的，不似什麼壞心眼兒的人。”
喬時為存疑，說道：“能在官家跟前說出那番話，等閒不是個沒心思的……許是早打聽了你我身份，過來轉個場，眼下還看不出什麼。”
“也是。”
想到王春生此番回來，為的是在國子監解試中拔得頭籌，拿下解元為三槐堂揚名，趙宕舉忙問道：“小安，今年秋闈你也該練一練手了罷？”
又滿懷佩服道：“我上回把內舍生公試的幾份卷子抄回家，老爹取來掃了一眼，嘖嘖言道，‘喬時為閉著眼答都寫得比這好’……小安，打鐵看火候，該趁熱就趁熱，你這滿腹的學問是時候顯露一二了。”
喬時為望著遠處，秋湖如鏡，他有些猶豫，想了想，還是搖搖頭笑道：“我既沒有師出有名之急需，亦沒有入朝為官之急切，我三哥初入官場，四哥又入宮曆事，不妨讓我在家裡多留幾年。”
“你真是沉得住氣。”曉得喬時為性子，趙宕舉沒再勸說。
……
……
休沐日，喬家。
兄弟仨本在大堂裡閒敘，有說有笑的，結果說著說著，喬三喬四竟拌起了嘴。
起因是喬見川說起宮中的趣事，不小心透露，自己時不時幫小太監們帶些小玩意兒進宮。
喬見山便勸導道：“孔夫子有言‘君子矜而不爭，群而不黨’，四弟好不容易升入上舍，等來入宮曆事的機會，莫因這等小事被人拿喬，說你是與小人結群……還是謹慎為好。”
“若是脫下衣裳，那些小太監便是如五弟一般的年紀，不過是貪一口宮外的點心，或是想要些藥膏、帕子之類的玩意，怎麼就能扯到小人結群上呢？若真有人攻訐，便叫他們使命去說好了。”喬見川交叉雙手，不屑道，“自打三哥白袍換了青袍，愈發愛跟人說大道理了……這事便是叫老周知曉了，老周都未必會這樣說我。”喬見山本是好心，卻被懟了一通，爭道：“你分明知曉我不是那等意思，宮裡畢竟有宮裡的規矩。”“我與你一同長大，自然曉得你不是這個意思。”論起耍嘴皮子，喬見山哪裡是弟弟的對手，隻聞喬見川巴巴道，“兄長路上見到老幼需要幫扶一把，難道會視而不見嗎？怎麼到了我這就不成呢？我隻是覺得兄長的話少了些人情味罷了……世事本就含糊不清，靠著人情世故遮蓋三兩分，我幫了人，自也有彆人幫我的時候。”
說到人情世故，沒等三哥說話，喬見川繼續說道：“兄長就不想想，你能在京城裡詩名大躁，讓你在科考中如推波助瀾，難道少得了小安、少得了林家書局替你刊印詩集？”
“喬四郎，一事論一事，你可彆隨手拿一件就當衣裳。”本是文縐縐的喬見山，也被逼得通俗易懂起來，他道，“人情世故也須防笑裡藏刀，你且說是不是。”
此時喬時為正巧坐在中間，兩位兄長對著他一句連一句，愈吵愈烈。
喬時為無奈勸架，他左手捂一嘴，右手捂一嘴，說道：“兩位兄長聽弟弟說。”
“四哥，三哥詩集的事呢，本質在於三哥寫詩寫得好，用詞用韻巧妙，對考場作詩頗有助益……弟弟幫哥哥投稿是順手的事。”
“三哥，四哥做事看似粗心大意，實則飽含溫情……兄弟間提醒謹慎行事，可以直截了當些，無需聖人言之乎者也。”
躺在八仙桌下的橘子：“汪汪。”
正此時，老太太端著碟蜜餞，邊吃邊走進來，先是各瞥了一眼吵架的喬三、喬四，後拉了拉喬時為的手，叮囑道：“小安，你多餘勸他倆……你是弟弟，又不是他們是弟弟。”
又轉了一圈，嚼著蜜餞含糊道：“吵些好，吵些好，難得休沐回來一趟，在外頭聽著真熱鬨。”
最後拋下一句：“等我得空出去轉轉，找人家說親，自有人會管教你們。”出去了。
兄弟仨這才你看我，我看你，手心冒冷汗。
“祖母，我們好著呢，我們不吵了。”
……
……
秋日桂花開，香飄入門戶，不問貧富。
府衙、國子監同一日張榜，八月下旬開科解試。
喬時為已同家人說好，無意下場參試。
這日傍晚，喬時為剛回到家，他剛解下書箱，便聽到了四哥的咋咋唬唬聲。
奇了怪，今日非休沐，四哥不是在宮中曆事嗎？
去到大堂一看，四哥這會兒已把家人都拉了過來，擺好椅子，斟好茶。
眾人都以為有什麼好事。
老太太問道：“怎麼，才幾日過去，找到合心意的姑娘了？”
喬見川搖搖頭，搓搓手道：“祖父祖母，爹，娘，我有件事要同你們說。”
接下來便是繪聲繪色“說書”——
“今日下晌，我在宮中抄記事抄乏了，便撂下筆，到後頭院子裡透透氣，你猜我見著什麼了？一個上著青羅斜領交襟褙子，下穿黛青色百迭裙的中年男子，十分文質彬彬，總就是一副中年書生的模樣。”
“這書生對著桂花樹，慢踱幾步，吟了一句‘桂香逼冷霧’，孩兒平日受兄長熏陶，也頗幾分詩意，便遠遠應了一句‘紅葉催西風’。”
“書生招呼我過來，問道‘你是哪家的兒郎’，孩兒想呀，能行走在這宮中的，非富即貴，但咱也不能怯了場，便仰頭說了父親的官職，說自己是小官之子。”
“書生見我穿了一身襴袍，猜到了我的身份，笑著拍拍孩兒的肩膀，說道‘小官之家能一步步考入上舍，必是有學問的，難得難得’。”
“孩兒心想，這不是明擺的事嗎，還用得著誇，又想，咱家裡可不止我一個讀書能耐的，尤其是五弟，那可是百年難得一遇的讀書天才，便應道‘家中還有一小弟，比起他，某的這點學問實在不算什麼’，又說，‘家中三哥前年剛得了進士，弟弟比起他，有過之無不及’。”
“想來是兄長名聲大，他竟能吟出三哥的一句詩‘窮荒尋學問，白衣傲公侯’，問喬見山可是我的兄長，孩兒驕傲點點頭，又說了一遍五弟比三哥更厲害。”
“書生一時驚詫，連連問我‘當真如此’，孩兒本著誠信之心，拍胸脯道，‘讀書人不打誑語’……中年書生便問了我弟弟的籍貫、名字，我又如實應了。”
話說到這裡，喬時為後背已經開始冒冷汗了。
但是看到四哥說得有條不紊，他便期待著不是什麼壞事。
喬見川繼續道：“臨彆時，中年書生還興致勃勃同我說，期待桂花放榜時，杏花張榜日，能夠真如我所說，在榜上見到五弟的名字。”
“孩兒向他作揖道彆，說了一句‘先生且等著看便是’。”
這個時候，喬見川說話開始吞吞吐吐了，他垂頭道：“前頭都沒什麼事，隻是後來發生一點點小意外……”
“喬見川，你快些說實話。”白其真催道。
“約莫過了半刻鐘，有個平日與我相熟的小太監戰戰兢兢跑過來，與我說……說……說那中年書生正是官家。”
全家人頓時驚站起來，皆瞪大了眼睛看著喬見川：“你說是誰？”
“官家……”
包括喬時為在內，皆呆若木雞，一動不動。
喬見川嘴卻沒閒著，他嘟囔道：“我就說吧，在這一個磚頭能砸中四五個一品大員的皇宮中，善待邊邊角角的小人物，關鍵時候還是有用的……對不對？”
“若不是那小太監跑來告訴孩兒，孩兒還不知道那中年書生是官家呢。”