“啪——”一記響亮的耳光。
止住了喬見川的喋喋不休,也驚醒了目怔口呆的眾人。
白其真看起來很平靜，卻下了最重的手。
男娃子頑皮，她從前沒少動棍子,直接打耳光是第一回，可見是氣急了。
白其真責道：“做了混賬事，你還好在此嬉皮笑臉？”
喬見川捂著掌痕，垂頭：“娘親，孩兒……”
老太太沒攔著兒媳教訓孩子，隻是指著喬見川道：“你呀你……小安昨日剛說了,想繼續穩一穩心態，多讀些書，三年後再下場。”
喬見川望向弟弟，眼中那股靈動勁一點點暗淡下去，神情變得呆滯：“小安，四哥以為……”後麵的話他自己都說不出口。
喬時為正想寬慰幾句，緩和氣氛，然他看到娘親又揮起了手掌,連忙上前攔住。
他緩緩將娘親的手放下來，勸道：“娘親,四哥在宮中曆事，一不知家裡的事，二料不到遇見的是官家，你且饒他這一回罷。”
又拉了拉四哥的衣袖,示意他認錯。
平日裡能說會道的喬四，這會兒成了張口結舌,垂頭怔怔站在娘親跟前。
“你自己說,錯在哪裡。”
“五弟本有自己的打算,卻因孩兒的話，如今進退兩難，被裹挾著不得不下場應試……”
“何止如此？何止如此！”白其真嗬斥兒子，又把目光看向喬仲常，方才的怒意隱在平靜下，當下的怒意則是跟著淚珠流出來，道，“聽聞‘官家’二字，你們想的是‘欺君之罪’，想的是‘下場應試’……可分明應當先想小安才是。”
“若是小安已考得功名，你們拿出去說兩句也就罷了，可小安還未科考……鳥怕暗箭，人怕謠言，便是他有百分才華，也不應未參試而架得高高，萬一……呢？小安當如何自處？”
喬見川的頭愈垂愈低。
白其真繼續斥責道：“你不是錯在‘對官家說了’，而是錯在沒為弟弟做打算就滿嘴狂言……明明男兒七尺軀，為何管不得三寸舌？”
“眼下緊要的是……”
喬仲常想說兩句，結果被白其真一口懟回去，她道：“今日這事，最該數落的便是你，你還好意思出聲？拿幾個兒子的才華向同僚們炫耀，這種事你做得還少嗎？你若長進些，兒子能犯糊塗？”
初秋如寒冬，屋內似霜凍。
喬時為半拉半扶娘親坐下，輕撫後背哄道：“娘親且消消氣。”
又言：“這事解決起來也不難，孩兒今年下場練練筆墨就是了，不管成與不成，到時都有說法糊弄過去……官家案上成堆的參本看不完，哪有閒心顧這個，一盞茶的時間就忘了。”
喬時為的話，讓喬見川愈發覺得不堪，他跪在白其真跟前，道：“娘親，您儘管責打孩兒罷，孩兒甘願受罰。”
白其真閉眼搖搖頭：“小川，這回娘不打你了，你祖父、祖母也不會打你了。”
老爺子是讚成兒媳的話的，幫著說道：“見川，你已經不是‘打過罰過事情便了’的年紀了，須知有些時候，你犯了錯，鞭子卻打在他人身上。”
又對喬時為說：“時為，祖父省得你是個懂事的孩子，可你應先是‘孩子’，不該太懂事……解試的事，全憑你自己決定，你若不想考，便叫見川他襴衫換素衣，自個向朝廷請罪去，這不是什麼大事，他能受得住，家裡亦能受得住。”
喬時為看著跪地不起的四哥，心中百般滋味。
看似未動家法，實則四哥已受了最嚴厲的懲罰。
……
娘親未用晚膳，夜裡，喬時為端了一盅參雞湯給娘親送去。
廂房燈亮，娘親不願回房間，在廂房裡百無聊賴地做針線，還在想四哥的事。
“娘親，喝些湯水墊墊肚子罷。”
柔柔燈光下，喬時為後知後覺，不知何時起，娘親已極少梳小盤髻，而改成了布包髻。
若是仔細看，娘親兩鬢已生華發。
要管好一個家，還要教養好兒郎，從來就不是容易事。
娘親在封丘時，還有閒心料理三兩間鋪子，遷到東京城後，本以為孩子長大事少些，未料反倒更抽不出閒來。
“小安，坐罷。”
白其真接過雞湯，儘量遮掩愁緒笑笑，嘗了幾口。
喬時為明白娘親有心結，勸道：“娘，其實四哥很好，他不是真沒為弟弟打算，他隻是處事不妥而已。”