夜深人靜，則徐與廷幀、怡良、關天培等在水師提督衙門議事。
則徐問:“虎門要塞堅固否？”
廷幀、怡良不知則徐意，默然揣摩。天培身為水師提督，不得不答，“回稟大人，甚固。”
“既固，為何那律勞卑，隻區區兩船，能自零丁洋起，徑穿這穿鼻洋，再越那獅子洋，直抵我廣州城下？廣州城南還有我烏湧炮台，廣州城旁還有我東西炮台。”則徐又問，“關提督，如那義律多船複重，你當如何應付？”
天培曾是則徐下屬，知這林大人心思縝密，不道點實貨，注定應付不過。於是深呼一氣，道:“林大人，廣州城南有三洋，自北而南，依次為獅子洋、穿鼻洋、零丁洋。零丁洋水深麵闊，欲拒夷船，最好在此角逐；可我水師船小炮遜，實不是夷人對手。我們所依靠的，隻有這虎門要塞。這要塞，自南而北，又有三道屏障。第一道，在穿鼻洋與獅子洋的交界處，此處江麵狹窄，兩岸石壁陡峭，左有大角炮台，右有沙角炮台；諸炮東西對射，火力交叉，可滅任何夷船。大角、沙角以北六七裡，有下橫檔、飯排蘿、上橫檔三小島橫亙江心，上橫檔島上有橫檔、永安二炮台。三島以西水淺礁多，不宜行船，但為防萬一，西岸山上亦建有蕉門、鞏固二炮台。三島東麵為主航道，東岸有威山，威山腰有南山炮台，其下不遠、威山腳下、前灘岩石中，有威遠炮台，威遠兩側，分居著靖遠、鎮遠二炮台；三炮台呈‘品’字鼎力，與上橫檔的炮台構築成了第二道屏障。此為要塞重中之重。上橫檔以北五裡處，對峙著大小虎山炮台，為第三道屏障……”
天培尚未講完，則徐已不耐煩，忿然打住，道:“關滋圃！你可與夷人海戰過？夷船有幾？何不圍而殲之？”
天培被問懵，隻能“這這這”地應對。
廷幀趕緊道:“林大人，夷人船隻，的確略勝。想我水師戰船，竟追不上那牙片泵船。夷船多巧技，有些竟無需人力，隻見黑煙滾滾，就已風馳電掣。”
則徐道，“奇技淫巧！勿長夷人威風。”
怡良道:“林大人勿憂，義律等夷人已是節節敗退，想必已不成氣候。”
則徐道:“彆人若搞你千萬銀兩，你會善罷甘休？小心駛得萬年船，天色已晚，督撫二大人早歇，我與關滋圃再細深研，關滋圃，快把那要塞詳圖，拿來我觀。”
關、怡二人走後，則徐道:“滋圃，已無旁人，必講實言。”
天培道:“大人，官員舞弊枉法，兵士鑽營營私，牙片層堵不窮，再複言又何如？”
“如何何如？本大人來粵隻為這牙片事！況這毒物也已幾近毀儘。”
“為何不把那韓肇慶砍了？大人您舉手之勞，五羊城已皓月當空。再說，大人您注定要走，您去之後，這毒物會不會複來？以大人這兩月之細細觀察，那總督巡撫大人能否善後？”
“關滋圃，休得亂語！為這牙片，鄧大人已竭儘全力。此來不為肅貪，韓肇慶已傾家蕩產。你身為水師提督，務必做好份內之事！勿再講夷人船堅炮利，放眼這浩蕩水域，夷人炮船有幾？我南粵水師，戰船上百；不求以一當十，五毆一，十毆一，以致二十毆一，百毆一，難道還打它不下？關滋圃，明天，零丁洋裡，澳門水處，我要看到我大清水師之勃勃生機。”
“大人，如此邊釁豈不更易滋起？”
“滋圃，吾總覽夷情，外似桀驁，內實惟法。吾向來恐開邊釁，遂致養癰之患，日積日深。豈知彼從六萬裡外遠涉經商，主客之形，眾寡之勢，固不待智者而決。即其船堅炮利，亦隻能取勝於外洋，而不能施技於內港。粵省重重門戶，天險可憑，且其貿易多年，實為利市三倍。即除卻牙片一項，專做正經買賣，彼亦斷不肯舍此碼頭。所以雖其中不無波折，而大局均尚恭順，非竟不可範圍者。滋圃，此吾竊念私想，隻與你講。”
“大人.….”
“滋圃，到此為止，切勿再言！”
天培悶愁，南粵水師，雖為水師，卻常駐陸地；人數雖逾萬，能真刀實槍赴戰場者不足兩千。戰船雖多，卻全為單桅，僅裝三四門百至千餘斤大炮；且炮質量極差，炮口不正，炮彈不圓，炮膛多沙眼，極易炸膛；炮出如箭，隻是洞穿。反觀夷船，周身銅皮，多為三桅；裝載大炮多則五六十門，少則二三十；炮正彈圓，膛無沙眼，三四千斤的船炮，已超我八千斤岸炮之射程；且還配有炮車及瞄準器具，基本彈無虛發；每打一炮，還無須冷卻；一炮射出，開花四濺。更何況還有那呼呼冒黑煙的怪物……林大人您怎麼不聽我說完呢？
吏靡兵濫，船鈍炮渺，則徐何嘗不知。可冰凍三尺已非一日之寒，牙片業已禁絕，務杜來源，具結必須繼續。關滋圃言之有理，我器的確不如夷；明兒個立即籌兵、造炮、建船。可這兵、炮、船，哪一個不需要銀兩？這銀兩又從何而來？則徐沉思至深，徹夜不眠。
翌日，則徐召集廷幀、怡良、豫堃商討銀兩事宜。督、撫二人這個說藩庫鹽庫均已告罄，那個說糧道庫一子未剩；二大人言語間，同時瞥向了海關監督。
豫堃道:“都窺我作甚？吾亦乃窮人；庫裡倒有，可三天後就要北上入那內務府。”
則徐訕笑著:“厚庵，煩請傾囊相助。這也是為我大清金甌永固，我皇聖明，定會皇恩浩蕩。”
“林大人，請請出聖旨，厚庵甘願全部奉上。”
“一道奏折，南北飛馳，即便準奏，已是一月之後；此情此景，不出幾日，恐已天翻地覆。厚庵，舞一次長袖，通融一二耳；保家衛國，聖上即怒，也是喜嗔。再退一步，如真究責，少穆願一人攬，無厚庵一絲乾係。”
廷幀聞聽感慨，道:“林大人，急需多少銀兩？”
則徐聽廷幀話意暢然，急忙道:“嶰筠兄，七十萬兩，可解燃眉之急。”
廷幀昂然道:“林大人勿急，馬上傳十三行，唾手可得。”
則徐道:“額外索要，可行？”
廷幀道:“十三行大門朝南開，金山銀山全進來。七十萬，對行商們來說，區區。大人若有時間，請去伍家花園看看，那裡堪比我皇家園林。