洪秀全大勝向榮，趾高氣昂。
禦林侍衛蒙得恩逢洪即叩，高呼：“洪天王威武。”
馮雲山聽者有心，遂命曾水源籌辦天王登基儀式，宣洪秀全為“天王”，洪天貴福為幼主。
登基禮畢，洪秀全以天王名義昭告天下，定國號為太平天國；軍稱太平軍；封楊秀清為左輔正軍師，領中軍主將；蕭朝貴為右弼正軍師，領前軍主將；馮雲山為前導副軍師，領後軍主將；韋昌輝為後護副軍師，領右軍主將；石達開領左軍主將。
洪秀全東鄉建國，周天爵、向榮等義憤填膺，決意拚死一戰。
天爵道：“洪賊妄稱王，誓滅之。三裡圩至東鄉，逆賊連營十五裡，吾一口吃不下；可集中兵力，先攻三裡圩韋昌輝匪部。吾意，兵分四路，分進合擊。向軍門正麵主攻；劉繼祖、張釗攻三裡圩西南的東嶺村；張敬修攻三裡圩西北的台村，得手後南下東嶺，與劉張彙合，自南攻擊三裡圩；秦定三率軍自北攻擊三裡圩。周鳳岐、李能臣守護武宣，兼為策應。”
向榮道：“此戰不容有失，各軍設立督戰隊，臨陣退縮者，斬！”
大兵壓境，韋昌輝急向東鄉求援。
洪秀全道：“水來土掩兵來將擋，吾亦兵分四路，反殺回去。”
楊秀清道：“啟稟天王，清妖傾力一搏，不可小覷，不能硬拚。東嶺一帶，丘陵密布，溝壑縱橫，設伏好地，可為主戰場。吾集中主力，先攻劉繼祖、張釗，圍而不殲。周天爵、向榮必救。吾可順勢將周、向裹入圈內，一並殲滅。北路秦定三部，羅大綱擋之。說完叫過蕭朝貴、羅大綱、曾天養、石達開等，一一囑托。”
劉繼祖攻東嶺，奇順無比，正覺不妥，蕭朝貴大軍殺出，將劉圍困。張敬修來援，反被曾天養包抄。向榮得知劉張吃緊，速來解救，又被石達開四千大軍裹入圈中。
向榮歎：“又入賊套！和春、張國梁聽令，勿作糾纏，尋得張劉，合兵一處，殺出重圍。”
東嶺一戰，清軍折損千餘。向榮大呼軍餉不繼，兵士嘩然，戰力驟降。
周天爵道：“爾兵每勝必得一兩銀，三文即躊躇！敗戰罰乎？他兵何置？為何不按原計攻防，反被牽鼻而動，致成此敗，枉戰。”
向榮道：“戰即戰，何來枉？吾將士血肉橫飛，吾亦負傷兩處，何枉？大人耄年戎馬，空口談兵，羞辱吾輩！”
周天爵怒：“向榮豎子，道光十三年，吾已歸班銓選，爾方一廝娃。今吾耄耋之年，何由爾輕率口舌！”
李星沅聞戰又敗，周天爵、向榮互相攻訐，隻得抱病前往，折中調和。
李星沅道：“隻說一事，賊若占桂林，大家項上人頭，都將不保。向提督，可還有禦敵之策？”
向榮哼哼不語。
周天爵道：“屢攻不下，進退失據，難尋萬全之策。吾可於賊周圍，廣挖深溝，多建營壘，多設炮位，多存貨藥炸子，賊至則開炮，賊退則稍息。此為坐困，吾兵士囿於營壘，生則俱生，壘破則俱死。性命握於他手，尚可同心。”