塔齊布紮營湘潭城外，急稟曾國藩：吾部聞炮即伏，炮止即進，數伏數進，縱橫血戰，尚能撐持。然賊軍主力皆至湘潭，萬望速援。
曾國藩接告，急招眾人議。
左宗棠道：“賊之心思，昭然若揭。林逆此乃以湘潭為軸，北圍長沙，南懾衡州，欲一戰定乾坤矣！吾亦先南後北，滌蕩後路，首固根基。”
陳士傑道：“先北後南，曠日僵持，蕭湘必亂。今獨可悉兵援湘潭，即不得利，猶得保衡、永，以圖再舉；若不顧根本，但圖進取，一敗俱死矣！”
彭玉麟、王闓運亦附。
左宗棠謂王闓運道：“爾一小生，倒有見識。”
曾國藩道：“江忠濟率陸師四千，彭玉麟率水師五營即刻南援湘潭，吾領餘部殿後。此戰，不容有失。倘敗，不獨省城孤注，難以圖存。衡、永、郴、桂及兩粵匪黨聞風響應，從亂如歸。東南大局，不堪設想。”
江忠濟、彭玉麟大軍剛走，靖港團練來報，靖港僅餘七百太平殘軍。
曾國藩掐指一算，此言不虛，暗忖：都言南轅北轍，北顧有何不可！遂欲督師親往，攻北牽南，調林回防，以解湘潭之圍。
幕僚李元度道：“兵之精者已調剿湘潭，早晚捷音必至，此間但宜堅守，切勿輕動。”
曾國藩道：吾水陸齊動，2000對700，鷹搏兔也。
李元度無奈，密語幕客章壽麟：勿舍滌公左右。
1854年4月27日，曾國藩率戰船四十抵靖港。令水師先攻，孰料西南風起，戰船駛不近西岸，湘勇遂令纖夫拉靠。
石祥禎看個真切，斬殺纖夫，率船抵近肉搏。石軍二百多炭船漁舟，調頭回轉，迅捷如矢，逐圍而戰；湘軍戰船體大炮巨，炮筒高聳，擊不中近前之舟。眼見水師將潰，曾國藩急令陸師進擊。兵勇爭過浮橋，浮橋以門扉、床板搭就，不堪重負，人多橋塌，二百湘勇墜水而亡。
太平軍趁勢反攻。湘軍潰，曾國藩高擎令旗，大呼：“過旗者斬。”
湘軍兵敗如山倒，紛紛繞旗而退。國藩斬殺二人，亦不能止。水師見陸師潰，亦上岸逃竄。四十餘戰船，折損大半。曾國藩須髯翕張，羞愧難當，跳水自戕，被章壽麟救起。
李元度聞，趕緊安撫道：“滌帥勿憂！此軍雖潰，塔智亭、羅羅山陸師，楊厚庵、彭雪麟水軍，足可依恃。”
靖港失利，長沙震動，官吏、士紳、民眾驚慌，甚者已攜眷帶銀，奔逃鄉下。
湖南提督鮑起豹放聲痛罵：“曾氏勞民傷財，致匪入湘，引狼入室。吾令，即刻堅閉四門，勿使衰吏劣兵，入吾長沙城池。”
湖南布政使徐有壬咬牙道：“敗軍之將，休從吾處覓得一粒米粟。”
湖南按察使陶恩培甫升山西布政使，興致正濃，即刻叫囂聯奏彈劾。
湖南巡撫駱秉章哀歎：“相煎何急！相煎何急！曾公謀國之忠，不可以一時勝敗論也。嗚呼，此敗，不獨省城勢成孤注，難以久存，即兩粵、江西、貴州各省亦必深受其害矣。”
左宗棠道：“諸位大人勿憂，勝敗乃兵家常事，曾國藩湘勇十未去其一，無甚大礙。吾速去曾處，一探究竟。”
左宗棠縋城而出，直入湘營。但見曾國藩蓬頭垢麵，置柩江邊，意欲二死。
左宗棠道：“滌生兄，此若一去，豬仔不如！勝敗乃兵家常事，兄之湘勇十未去其一，一去悔否？”
曾國藩道：“論吾貽誤之事，則一死不足蔽辜；究吾未伸之誌，則萬古不肯瞑目。”
左宗棠道：“貽誤休再談，萬古再勿論，提刀殺賊逆，方銷一世恨！”
曾國藩不語，隻令人拿來紙筆，將所存炮械、貨藥、丸彈、軍械之數，一一記下，讓左宗棠代為檢點。忽又怒道：“吾三邀五請，爾竟依附駱巡撫，心高乎？誌遠乎？縋城來觀吾笑話乎？堅城高牆，爾沒摔乎？”
左宗棠曰：“置身湘上，兵擾賊囂；分毫之差，斃命城下。今之天下，賴兄一人；兄若去兮，罪深孽重。吾已說服駱撫，內定湖南，外援曾兄。吾、胡潤芝，必舍命助兄；三人成虎，滌兄信吾言乎？”
曾國藩微悅，道：“季高城府鼎天，潤芝百兵抵萬，吾打脫牙和血吞，再不憂矣！”
左宗棠道：“如此甚好。”