秦日綱、陳玉成接楊秀清軍令，率兵兩萬，日夜兼程，於1856年1月23日，抵天京外圍，暫駐棲霞一帶。
楊秀清恐秦、陳力單，又調李秀成、陳仕章、塗鎮興、周勝坤、周勝富五丞相領一萬兵襄助。且令秦日綱：兵出南岸，水陸齊進，聲援瓜洲、鎮江，倘被向妖扼製，即渡江擊北，由六合、儀征而至瓜洲，再行南渡，以圖功成。
秦日綱謂陳玉成道：“吾意，兵分三路，一擊江南大營，一擊殷巷，二皆佯動；吾等督率主力，沿江疾進，聲援鎮江。”
三萬太平軍驟集金陵以東，向榮驚悸。
張國梁道：“兵來將擋，水來土掩，向帥不必多慮。”
向榮道：“聞係蕪湖兩岸外援，及兩梁山、金柱關、和含一帶，並廬州、三河之賊，接續歸並金陵，分布各城。探報，賊克日大股出巢衝竄：一由神策門至仙鶴門抄拒我兵；一由觀音門沿江至棲霞一帶直走鎮江；一由南路撲殷巷、秣陵，以圖內犯；並埋伏太平各門附近，俟我兵分股分路，即來圍撲大營；又有大小賊船在夾江窺伺下竄。”
張國梁道：“自殷巷、秣陵內犯句容，兵家所不為。賊主攻者，鎮江、大營，二必有一，吾即偕秦如虎至仙鶴門禦敵。”
向榮道：“麵麵布置周密，絕不至顧此失彼，吾即飭請吉爾杭阿，速速分兵，扼控寧、鎮沿江要衝。”
吉爾杭阿得訊，飭令餘萬清率兵一千，馳援東陽，虎嵩林領兵八百，協防高資，作東陽後援。
劉存厚道：“餘萬清部現駐京硯山，遠不可及。”
吉爾杭阿道：“反複無常之徒，可有可無。”
1856年1月29日，秦日綱分兵佯攻殷巷、仙鶴門，韋昌輝亦兵出龍脖子、雨花台，誘向榮分兵。秦日綱自率主力，由棲霞疾進至石埠橋。
向榮情知中計，急令秦如虎率部繞至東陽，與守將德安堵截前路；張國梁兵出仙鶴門，自後夾擊。
秦日綱重兵在握，輕解張國梁、秦如虎攻勢。援軍將至，吳如孝振奮，幾欲潰圍而出。
向榮兵不敷用，飭令鄧紹良自蕪湖抽調主力馳援。
1月31日，餘萬清抵龍潭，聯秦如虎、德安，圍攻石埠橋竟日，不克。
是夜，數千太平軍沿江洲東進，步步為壘，直逼鎮江。餘萬清見勢急危，馳赴下蜀堵截。向榮查漏補缺，飭令秦如虎進駐龍潭，餘萬清扼控下蜀，德安、虎嵩林分守東陽、高資，四部互為犄角，節節堵扼周嚴。又遣副將蔡應龍持令督戰，再令張國梁自後跟進，複行夾擊。
兩軍混戰半月，勝負不分。向榮疏曰：秦賊勢眾且悍，我兵經旬截剿，雖未能大挫賊鋒，而自東陽以至龍潭、下蜀街，連營三十餘裡，連日堵截。該逆雖於洲地往來衝竄，既不能飛越內犯，亦無從竄擾鎮江。所有河汊沿江，已由吉爾杭阿調撥下遊仗船，分泊高資、鯰魚套一帶，攔堵金山賊劃，截住賊人出江之路。
秦日綱屢攻難進，嗟歎：“援鎮之途，瀕江倚山，極難回旋；其間要衝，皆為妖踞；吾三萬大軍，蝸居此隅，進退不能，如何是好？”
陳玉成道：“吾萬兵團簇，日久必變。龍潭、下蜀之間有一村，名曰倉頭，濱江扼要，占而據之，妖必來攻，戰線廣開，多多益善。”
2月13日，秦日綱儘遣主力，兵分三路，進擊下蜀。餘萬清、虎嵩林、蔡應龍分兵接戰。兩軍血戰三日，僵持不下。陳玉成乘機攻占倉頭。
餘萬清大驚，即偕秦如虎、張國梁圍攻倉頭。
秦日綱見狀，急遣一軍，自三汊河潛襲龍潭。後路告急，張國梁無奈撤軍，偕德安聯攻三汊河、張楊村。
陳玉成、李秀成等趁機兵出倉頭，四下擾擊，兩軍戰線蔓延百餘裡。
張國梁谘稟向榮：兵力愈單，而處處皆關緊要，幾於剿不勝剿，防不勝防。