1860年7月底，英國對清全權專使額爾金率22000英法聯軍，乘艦百餘，進抵大沽海口。
俄國公使伊格納季耶夫、美國公使華若翰聞，馳至。
額爾金道：聞聽你等已與清國鈐印換約，此來是為調停乎？
伊格納季耶夫道：非也！清人已於大沽口兩岸安置巨炮，閣下戰艦駛入，清人火炮南北對射，必蹈去年之覆轍。大沽口以北之北塘漁港，清人幾無設防，閣下先占北塘，自北而南，攻擊大沽炮台，清人必潰。
額爾金道：當真？
伊格納耶夫道：千真萬確！我隱名埋姓，查觀一載，隻待閣下到來。惟恐貴國艦隊再蹈覆轍，所以急來相告。
額爾金道：我即派兵偵查，倘真如此，公使閣下實乃我大英帝國之貴人。
夷軍兵臨大沽海口，鹹豐帝諭令僧格林沁、恒福，不可仍存先戰後和之意，總須以撫局為要，以免兵連禍結，迄無了期。
僧格林沁接旨，謂直隸總督恒福、直隸提督樂善道：去歲弑夷逾百，仇怨已結，撫局注定難開！吾等切勿鬆懈！
恒福道：吾皇專注於粵逆，無意與夷人硬耗，吾即登艦詢商，鈐印換約。
7月29日，恒福會晤英方代表巴夏禮，道：奉吾皇諭旨，公使先生可至北塘鈐印換約。
巴夏禮道：攜兵兩千，進京換約；賠償軍費及物資傷耗之銀兩，不少於2000萬兩。此為必須之條件。
恒福道：賠償銀兩，尚可協商，攜兵進京，萬不敢允。
1860年8月1日，夷軍艦隊，避開大沽口炮台，向北駛至北塘登陸。僧格林沁聞，吩咐恒福、樂善分防大沽口南北炮台，僧王親率騎隊，馳至新河攔截。12日，兩軍接戰。2500蒙古騎兵前仆後繼，鏖戰半日，僅餘七人七騎。
僧格林沁心有不甘，上奏曰：該夷炮車二百餘輛，夷人五六千名，實係眾寡不敵，然亦斃賊無數。我兵每發一炮，該夷成行倒斃，餘賊不顧屍身，仍向前進。收隊以後，是日晚間，奴才恒福給予英、法二夷照會，尚未接準照複。
僧王奏後二日，夷軍攻克塘沽。
塘沽失，後路堵，大沽炮台幾成虛設。僧格林沁飭令樂善率部撤出，樂善不從，曰：炮台存，樂善存；炮台亡，樂善死。
15日，萬餘夷軍水路並進，聯攻大沽口北炮台，直隸提督樂善督率兵勇，血戰六日，炮彈打光，拔刃肉搏，身中數槍，撲地而逝。直隸總督恒福膽顫，即棄大沽南炮台，尾隨僧格林沁，且戰且退。
僧格林沁再奏：大沽口雖失，然奴才在炮台瞭望，我兵槍炮一發，該夷紛紛倒斃。三次擊斃夷匪三四千名，而石縫一戰為最多。
大沽炮台失，鹹豐帝強作鎮定，道：天下根本，不在海口，而在京師。京城防兵，馳至通州，彙合僧格林沁、勝保、瑞麟，並力防堵。
肅順道：夷賊兩萬，長槍大炮，馬步齊整，聲勢甚壯，僧格林沁、勝保等恐難抵擋；京師懸危，亟待天下勤王。然夷人愈逼愈近，遠水恐已不解近渴，奴才以為，木蘭秋獮，亦應打算。
鹹豐帝道：勿長他人威風！朕之精兵良將，尚未傾出。黑吉遼諸將軍、陝甘晉魯各督撫、蒙古各盟及直隸北部各鎮，務必竭儘全力，抽調精兵，鹹來京師勤王。朕即委曾國藩欽差大臣之任，實授兩江總督，節製長江南北水陸各軍，皖南、江南軍務，鹹由其督辦。曾之麾下之鮑超霆軍，接詔即行，晝夜兼程，飛馳來援。江蘇巡撫薛煥奏言，其於上海，與夷兵聯手，共扼粵逆；夷人北攻南和，這為那般？
肅順道：夷人性情，水性楊花，不值一哂。去歲，吾大沽口大勝，夷人亦是默然無語，乖巧而遁。
奕忻道：夷人心思，不為掠民略地，一意通商駐使。奴才以為，聖上速遣重臣，委以欽任，馳赴天津，與夷和議，談攏即攏，即否，亦磨蹭時日，遲滯夷軍，以待我勤王大軍。
鹹豐帝道：準！東閣大學士桂良，速至天津，與夷人商談議和事宜。京師危殆，所有勤王詔書，八百裡加急，馳傳各地。
8月24日，欽差大臣桂良抵津，與英方代表巴夏禮協商，巴夏禮堅持率兵二千，進京換約。桂良不從，談判破裂，英法聯軍進逼北京。