12月初，劉銘傳率銘軍追至周口，謁見國藩，客套幾許，銘傳急欲入鄂。
曾國藩不允，道：銘軍往返奔波，疲勞太久，歇息三五日，赴鄂不遲。去歲以來，省三克複黃陂，鏖戰濟寧、雉河、阜陽、扶溝，戰功最偉，勞苦尤甚。吾即五案並保，為省三開單請獎。
劉銘傳道：啟稟滌帥，劉某無能，剿匪無力，致使滌帥功敗垂成。
曾國藩道：無關省三事，所謂廟算有遺，良圖不果，降齡何足！賴撚入鄂，氣數儘矣！盛、樹二軍已先行追剿；郭鬆林、彭毓橘二部正於德安堵截；劉秉璋軍至，省三即與其合為一路，揮師入鄂；張撚如不回返，鮑超霆軍，亦可入鄂接應；另，李昭慶一軍，亦由皖赴鄂，夾擊賊匪。
劉銘傳彆後，國藩再疏：欽奉諭旨，恭折馳報，再陳下悃，仍請開兩江總督協辦大學士缺……
未幾，國藩附片又奏：賴、任一股竄擾孝感，鄂軍接仗獲勝，檄調劉秉璋與劉銘傳合為一路，探蹤追剿。吏部主事錢應溥在營效力，請加四品卿銜。去歲劉鬆山、張詩日等軍在西華、上蔡、新野等處大勝，彙案請獎。酌提安徽丁漕，加該省兵勇之餉……
慈禧太後接奏，怒曰：曾國藩剿匪無力，竟扯雞毛蒜皮。速傳上諭：曾國藩當仰體朝廷之意，為國家分憂，豈可稍涉疑慮，固執己見！著即懍遵前旨，克期回任，俾李鴻章得專意剿賊，迅奏膚功。
兩宮諭旨切責，曾國藩不得不從，思忖再三，奏曰：臣即遵旨回駐徐州，暫接兩江總督關防。臣病體未痊，仍懇另簡江督，而臣以散員效力行間。至中外交涉事件，素未講求，請旨令兩淮運司丁日昌護理通商欽差大臣關防，必能有裨時局。
趙烈文再勸：啟稟滌帥，探報，張宗禹逆匪，圍攻華陰月餘，現已渡過渭北；鮑超自請移師赴鄂，先剿賴、任一股。戰事緊急，煩請滌帥速與李鴻章交接。
曾國藩道：前方危急，吾豈能置之不理。速傳吾令，劉鬆山、張錫嶸等速由潼關入秦，躡蹤追剿；張逆倘不複返，鮑部即行赴鄂。
趙烈文道：滌帥欽任已卸，若有勝仗，功在李少荃名下；然戰事倘有不順，滌帥必為他人作嫁衣裳。
曾國藩道：吾豈不知，臨近年關，不便妄動；年關一過，即行赴徐。鮑超霆軍南下，會合銘、盛、樹及郭鬆林、彭毓橘五部，湘、淮二軍，合有七萬餘人，於鄂東會剿賴、任逆匪，其之盛狀，不能親曆，甚撼甚憾！
慈禧太後接奏，怒曰：曾國藩不識好歹，以病為因，屢屢推卻；江督之任，哀家倘若賜予他人，其睚眥之怒，必定直貫雲霄。
慈安太後道：推卻一二，謙謙君子；再三執拗，腐儒鈍拙。曾國藩誅滅洪逆，功成裁軍，大節無虧；所謂狡兔不死走狗不烹！撚匪未滅，一切隱忍待之。曾國荃以後，左宗棠亦彈劾官文與左右上下皆無一正人，綿森、譚廷襄查證，官文確有擅用捐銀之過。
慈禧太後道：姑念官文前勞，原其尚非貪汙欺罔，優與保全，解總督，仍留大學士、伯爵，罰俸十年。湖督一職，暫由譚廷襄署理。速傳上諭，李臣鴻章、曾臣國荃務必竭儘全力，剿除賴撚於入鄂之初，切勿致賊複溢，肆虐兩湖。