與負責清場號軍一同的, 還有受卷官。
薛庭儴恰恰等的是此人。
之前因為交卷人太多, 都是由號軍代收, 轉交給受卷官。可臨近清場, 受卷官卻是親自出麵收卷的，薛庭儴可不想自己的卷子被人動了手腳。
“之前打下的底稿沾水打濕了，所以學生才會如此晚交考卷。”他畢恭畢敬道。
受卷官看了他一眼：“總算趕上了，也算不得晚。”
薛庭儴又行了一禮，方隨同火字十三號一同往貢院外走去, 有兩個號軍一直跟在他們身後, 要確定他們必須離開貢院。
一直到出了龍門，這兩名號軍才離開。
貢院大門在兩人背後關上, 火字十三號這才對薛庭儴道：“我見你似乎刻意拖延時間, 難道有什麼難言之隱？”
薛庭儴一笑：“竟然沒瞞過兄台，為弟的也是不得已而為之。”
“其實小心些並不為過, 這些個號軍實在卑鄙無恥，竟然用那種陰損的手段，實在是可惡至極。”說到這裡，火字十三號頗有些咬牙切齒之色。
薛庭儴心中有愧，卻並未打算道出實情。一來解釋不清楚, 二來也是不想牽連對方。
“隻是你今日刻意等我, 我就怕那些號軍因此生怨，在接下來的兩場刁難於你。”
“難道你不是因為我, 反而受了牽連？”火字十三號哈哈一笑，拍了拍薛庭儴的肩膀：“見你年幼, 大抵也是第一次來鄉試，來的次數多了你就知道，這些人就是紙老虎。隻要你不作弊，不犯忌諱，臉皮又夠厚，他們不敢拿你如何的。那些人吃虧受辱，無外乎臉皮不夠厚。”
薛庭儴轉念一想，可不是如此，因為號軍都是目不識丁的粗人，自然不太注重體麵什麼的。可讀書人恰恰相反，餓死事小失節事大，才會落於下風。
他笑了笑道：“雖是這麼說，到底還是防範一二的好，你這種手段防得了君子，卻不防小人。”
可不是！火字十三號思及薛庭儴的遭遇，沉吟道：“你說的這倒是真的，看來後麵兩場還是要多多注意了。不過不是我瞧不起他們，就這些人跟咱們讀過書的玩心眼，一百個也不是對手。”
正說著，早在門前等候多時的林邈等人已經看見薛庭儴了，腳步匆匆朝這裡而來。
薛庭儴對著那邊笑了笑，又對火字十三號道：“我的老師和朋友們來了。”
火字十三號點點頭：“那明日再見？對了，我姓嶽，字步巔，人稱不癲居士。”
“我姓薛，名諱庭儴，字與名相同。”
兩人相互一點頭，嶽步巔便大步走了。
毛八鬥走過來，眼神好奇地看著那個已經遠去，瞧著模樣頗為狂放不羈的中年男人，問道：“庭儴，這是誰？”
“一個在貢院裡認識的朋友。”薛庭儴看著嶽步巔的背影道。
他是知道此人的，也是聽了對方的名諱，他才知曉火字十三號就是人稱不癲大師的嶽步巔。
外界評價他生性豪放，高義薄雲，卻恃才傲物。不過此人確實有狂傲的資本，三歲識字，五歲便能吟詩作對，十四便考中了秀才，有山西第一才子之名。一手妙筆丹青精妙絕倫，引得無數喜畫之人競相追捧，在詞賦上更是頗有造詣。
大抵是天妒英才，抑或是人生不可能四角齊全，與其偌大的名頭相比，此人自打考中秀才後，卻是屢試不中，更是英年早逝。
薛庭儴之所以會知道他，還是因為嶽步巔死後，他的畫突然風靡大江南北，連帶其人也是聲名大噪。可惜人已經死了，自是見不到這番風光。
而此時，嶽步巔還不過是個落魄秀才，被人嘲笑傷仲永的典範。
“對了庭儴，你今日怎麼出場如此之晚，可是在貢院裡發生了什麼事？”陳堅問。
薛庭儴看著眼前目露關切的幾人，心中突然一暖：“也是我不走運，好不容易打好了草稿，卻突然遭意外毀了，隻能重新寫過，自然出場拖延了，讓你們久等了。”
林邈等人當即鬆了一口氣，寬慰薛庭儴不要在意。陳堅卻是蹙起眉，旁人不知，他卻知道，庭儴有過目不忘之能，哪怕是草稿被毀，也萬萬不會晚到如此地步，難道是庭儴有什麼難言之隱？
他下意識去問因何原因毀了，薛庭儴心裡暗歎一口，也並未瞞他，將事情說出來。卻是隱瞞了自己發現被人監視，甚至故意毀了他草稿，以及他心中的種種猜測。
“幸好隻是潑濕了草稿，若是把卷紙也潑濕了，庭儴你就慘了。”毛八鬥心有餘悸道。
薛庭儴笑了笑，哪裡好說自己是故意為之，所以才會忘了將稿紙放進題袋中，就是為了勾引對方下手。
題袋因為是防水的，所以卷紙沒濕，草稿卻毀了。
他會這麼做，不過是刻意麻痹對方，對方見害著了他，下麵自然不會再動手了。他雖不怕這些人，可他並未忘記如今當務之急是鄉試。
與陳堅同樣深思的還有侯四，他負責北麓書院外圍之事，久經世故，自然不像林邈他們這麼好瞞過。不過他並未多想以為是薛庭儴故意欺瞞他們，隻當他尚且年幼，還不懂這其中的機鋒。
之後，一行人回到客棧，大吃一頓便歇下了，不必細說。
次日還是天未亮，一行人再度像頭一場那樣奔赴貢院。
因為是輕車熟路，而想作弊夾帶的早在頭一場就被清了出去，所以這一次入場比之前快了許多。薛庭儴來到自己那間號舍的時候，才不過巳時。
他照例是先歸置東西，趁著空檔將整間號舍掃視了一番，發現頂上破了幾個小洞。
乍一看去不顯，可今日因為天陰，號舍逼仄，從裡麵往頂上看特彆明顯。他抿了抿嘴角，心中暫不確定到底是那號軍因為私怨故意為之，還是受了上麵的吩咐。
可不管怎樣，很明顯這就是軟釘子，讓你吃了虧，卻有口難言。貢院的號舍本就參差不齊，越靠前的號舍越是好，不光寬敞，且一定不會漏雨，畢竟是在大人們眼皮子底下。
至於越往後麵，號舍建得越是偷工減料。屎號也就不提，那種人隻能彎著腰進去，甚至漏雨的雨號，枚不勝舉。你不可能因為隻是號舍破了兩片瓦，便去找誰說理去。
要說理可以啊，你可以選擇不考。
薛庭儴如今隻能希望千萬不要下雨，若是下雨，這剩下的兩日就難熬了。
第二場的卷子發得比較早，到了下午便發下了。
這一場試論一道，判五道，詔、誥、表、內科各一道。
這些題並不難做，考得便是時務。且不說薛庭儴之前看過許多關於二三場的寶典，隻憑他那夢中薛庭儴從仕多年的經驗，就足夠他用了。
就是有些費時間，得先打底稿，確認無誤後，才能謄抄到卷子上。
寫題的期間，薛庭儴一直有意無意觀察著外麵的那個號軍。雖是換了張麵孔，可這些號軍似乎看中了火字八號的那個位置，每個人都如此堅守，實在是讓人不得不感歎其精神可嘉。
臨近傍晚的時候，下雨了。
已是入秋了，一旦下起雨來，絲絲涼意直往號舍裡鑽。許多考生都受不住，起來加了件衣裳，方又坐下繼續答題。
唯獨薛庭儴沒這麼好了，外麵下中雨，裡麵下小雨。他一陣手忙腳亂，拿出之前就準備好的油布，也幸虧他準備充裕，釘錘俱有，站在磚托上，咚咚咚地連錘幾下，有油布做頂，到底不怕雨從頭上來。
至於外麵，將雨傘打開放在藍色簾子外麵，如此一來，也不怕外麵的雨飄進來。
就是溫度下來了，號舍中有些冷。不過這也不怕，他帶了炭，隻要堅持過這一晚，明早第一個出場，就可以了。隻要不是紮堆出場，越是靠前越是醒目，是時收卷的就是受卷官，而不是號軍。
這一次薛庭儴並未像頭一場那般慢悠悠的，而是抓緊了時間寫題。
號舍中因為有了炭火，十分暖和，薛庭儴也不覺得手腳冰涼了，此時他頗有一種嶽步巔的豪邁，爾等蛇鼠之輩，奈我如何？！
*
就在考生們專心致誌的寫考題的同時，之前第一場的考卷，已經完成了最初的整理。
一些有破損或是汙漬的試卷俱都被剔出來，送至大公堂，自是做落卷不再他想。剩下的則是送至彌封所和謄錄所，進行糊名和謄錄。
謄錄所的工作量最是繁重，需用朱筆將考卷一字不落的謄抄一遍。這也是所謂的朱墨卷，考生親筆書寫的是墨卷，謄錄則是朱卷，這樣也是防止考官認識字跡，由筆跡來選擇是否取中。
謄錄完，還需送至對讀所，由對讀生將朱墨兩卷對一遍，確認是否一致。自此外簾處理完試卷，將試卷送給內簾收掌官。
外簾官和內簾官是不允許交談和接觸的，內簾官接到送卷的通知，便會主副考官連同其他的房考官一同前往。雙方遙遙相對，由兩隊號軍互相交接，然後捧給內簾官，這也是為了防止內外簾官串通舞弊。
之後這些內簾官就會根據有多少房考官，將試卷分為若乾不等份，由這些房考官共同抽簽。抽到幾，誰就對號入座負責批閱那一批考卷。
批卷是不能私下背著人的，而是在衡鑒堂，主副兩位考官及眾房考官都在，另有監臨大人帶著一眾監視官陪之。一日批不完，次日再批閱，離開的時候需要所有人都在場看著大門落下鎖。
等第三場考罷，貢院這裡也開始批卷了。
考生們可以回去好生歇息，靜待結果，而考官們才剛剛開始。
認真來說，作為考官是極為辛苦的事，不過這種辛苦的話，卻多的是人搶著乾。無他，光是桃李滿天下這一項，就足夠為其的仕途增磚添瓦了。
諸考官已經連著批閱了十多日的試卷，所有人都是筋疲力儘。到了此時，大抵也是看多了考卷，所有人都有些麻木了。也許在前麵的日子裡還能讓人為之一振的文章，此時讓他們來看，不過也就是將能入眼。
可越是到了最後，大家越是謹慎。
作為考官，風光的同時，背負的責任也越大。朝廷曆來重視鄉會兩試，每次放榜之後，是允許考生們查閱考卷的。若是有考生產生質疑，因此而鬨出什麼事來，誰負責批閱那批考卷，誰就要被追究問責。
所以，明明感覺也不過如此的試卷，考官們還是會暫且放置一旁，稍後再看一遍，若實在是不出挑，就隻能被落卷了。
當然若是碰見讓他們覺得好的試卷，會直接在上麵畫個圈，並在其上貼上一張評語，蓋上自己的官印，交給副考官。若是副考官也覺得可以，就會也在上麵畫個圈，並貼上評語交給主考官。
這就是所謂的薦卷。
到了主考官這裡，若是他也滿意，就會在其上寫個取字，這就是代表中舉了。若是不滿意，就會打下來。
一般被打下來的試卷，都是做落卷處理。當然也有例外，那就是房考官或者副考官實在覺得文章不錯，再次往上薦卷，這又稱之為‘抬轎’。
不過這種情況很少，到底房考官不過是來陪太子讀書，撈名頭的是主副兩位考官，又何必與人較勁，平添不睦呢。
蘇由澗將一份試卷擲於腳下，在他腳下像這樣被落卷的還有很多。他已經連著批了一整天的卷子了，到了此時已是極為疲累。他喝了半盞熱茶，才拿起下一份卷子看著，本以為不會有什麼意外，誰曾想卻是不由的身軀一震。
這是第一場的考卷，寫的是四書題。
曆來科舉重首場重首題，這都是墨守成規的。雖是鄉試也重後兩場，可能不能中看首場所在的比例極大。
這麼說吧，若是將三場分為十分，首場占了六分，後兩場各占兩分。首場文章寫得好，即使後麵兩場不中，頂多也就是名次差一些，到底還是會中。可若是首場不行，後麵兩場再行，恐怕能中的幾率是微乎其微。
這道‘天子有道則禮樂征伐自天子出’的文章，蘇由澗已經看過了無數篇。不光是看這一科考生的，也是很多年前他作為一名考生時，也曾研究過前朝的程文墨卷。
這道題算是一道極為出名的題，前朝考過很多次，先帝在時，也曾做過會試的題出過，也就是俗稱被考爛了的大題。
而蘇由澗虎軀一震的原因，不是此人的文章寫得多麼讓人驚訝，恰恰是其文章光明中正，讓人有一種看到程文之感。
蘇由澗幾乎是下意識覺得，光靠此篇文章，此人就足以中舉了。
無他，如此替當今歌功頌德的文章，誰敢隨意罷黜，這不是明擺著說人家說的都不對，也是在說‘自天子出’不對。
沒人願意因為一篇文章，給自己自尋煩惱，反正誰都是中，誰中不能中呢？
蘇由澗又繼續往後看了第二篇第三篇，越看越滿意。
此人文章稱不上奇峻，但勝在四平八穩，光明中正。凡是考官，大抵沒有人不喜歡這樣的文章，奇峻的文章性格太強烈，做不了程文，雖是彆具一格，奪人眼球，但喜則喜，不喜就是十分厭惡了。
可這種凡事挑不出錯的文章，就十分討喜了。