齊管家帶回來的消息讓許殊大驚失色。
市麵上的炭價確實如陸澤明所說,要一文一斤，如此貴的價格，普通人家根本用不起。但與之相反,玉州城內的各富戶、官宦之家所采購的炭卻要便宜足足一倍,一斤隻需半文錢。
而且這種情況不是今年才出現的,前幾年就已經有了苗頭，隻是不像今年這樣貴得離譜而已。
至於許殊和齊管家為何會不知情,這也是因為采買回來的炭價並無變化,他們隻看看大體的賬目,不可能事無巨細地去過問府中的小事，也就不知道外麵的情況。
“夫人,小的還讓人去仔細查查前幾年的消息,應該過兩天就會有消息。許是一些大戶囤炭,故意抬高價格吧。”齊管家雖然覺得奇怪,但也並不認為這是什麼大事。
商人重利,有利可圖，哪管旁人死活，這世上有像他們家夫人這樣心善的,也有那些誓死要從窮人的棺材板裡都有扣個子出來的。冬季用炭量大，城內木柴供應也不及時,炭價、木柴價都會上揚,為了掙錢,這些人趁機哄抬價格也不是什麼稀奇的事。
許殊撐著額頭：“你讓我想想,沒這麼簡單。”
若真是為了囤積圖利，又為何要先安撫住這些大戶，給他們便宜的炭用。畢竟，真正掏得出錢的用炭大戶正是這些官員富商,他們隨便一家冬季的用炭量都抵得上普通百姓好些年的用炭量。
更重要的是，齊家的船隊每年秋天就會北上拉炭，可炭漲價，她這個當家主母和齊家管，都完全不知道，若說這裡麵沒點門道，誰信？
莫非這就是劉弼千方百計要隱瞞的真相？
可就憑劉弼一個小小的管事，就能掌控全玉州城的炭價和供應嗎？
許殊直覺不對，她抬頭問道：“齊管家，玉州城去北方拉炭回來的船，隻有我們齊家船隊嗎？”
齊管家搖頭：“這倒不是，冬季是用炭的旺季，每到秋天，城裡北上的船隻返航後，隻要沒拉貨都會運炭回南方，即便咱們玉州城用不完，沿途不少城市，還有下遊的城市對炭的需求也不少，多少能賺一筆。所以大商戶都有所涉獵，據小的所知，賈家、城北的張家，還有李家的船隊每年冬天都會運炭回來。”
再加一個齊家，是玉州城最富盛名的四個大商賈，大地主，玉州的炭價就由他們給把控了。
四家都牽涉了其中，恐怕還聯合起來了，不然如何能統一市場上的炭價，做到富人窮人兩個價？
這裡麵的水恐怕比她想象的還深！
許殊揉了揉額頭，問齊管家：“你說胡大人知曉此事嗎？”
齊管家搖頭：“這就不知了。胡大人是去年到的玉州，在他來之前，玉州就出現了這種狀況。”
這可不好說，就算先前不知情，可也來了一年，對玉州城裡的情況還是完全不知嗎？
許殊懷疑，齊府被蒙在了鼓裡，其他人是知情的，至少另外三家很可能知道些什麼。就是不知道原身的丈夫，以前齊家的男主人知不知道這其中的貓膩。
在沒有搞清楚具體的情況和敵我之前，不能將齊府暴露，否則什麼都不知道的齊家孤兒寡母很可能將做了對方的替罪羊。
許殊吩咐齊管家：“此事你知我知，便是晶晶那裡也暫時不要透露分毫。讓人暗中查仔細了，玉州城是從何時出現冬天炭兩個價的。”
交代了齊管家去查證此事，許殊猶不放心，又讓人去請了陳施。
***
雖然如今天寒地凍，可陳施還是每日上午便出門去碼頭替人代寫家書。
今日他剛出門沒走多遠，一個小廝打扮模樣的年輕小夥攔在了他的麵前：“陳公子，小人乃是齊府家丁，奉我家夫人之命請陳公子過府一敘！”
陳施自從上次單獨去齊府道歉後，就再也沒見過許殊。倒是每十日將自己的碼頭見聞派人送去給許殊看，每每看過之後，許殊會回他一封信，隻聊聊幾筆，但不乏對他碼頭見聞的欣賞。
被人認同無疑是讓人很愉悅的一件事，陳施也不例外，他的碼頭見聞因此寫得越發來勁兒了。今日聽說許殊要見他，當即也不推辭，笑著拱手說：“那勞煩小哥在前麵帶路。”
家丁將其帶到了齊府，許殊已經在暖閣中等著，無煙的炭在角落裡燃燒，將整個暖閣溫暖得仿若暖春。
陳施踏進來就感覺到了一股熱氣撲麵而來，兩個丫鬟連忙上前解下他的大氅和裝書的木箱：“陳公子裡麵請。”
陳施進去，見許殊在慢悠悠地泡茶，連忙行了一禮：“小生見過夫人。”
“陳公子不必拘禮，請坐，今日請你來是有些事情想向你打聽打聽。”許殊邀請他坐下，又讓丫鬟給他上了好茶。
陳施坐在許殊下方，拱手道：“夫人有事請講，但凡小生知道，定知無不言。”
許殊笑著點頭：“那就謝謝陳公子。你在碼頭，應是每日見過不少船隊回來。如今天寒地凍，去運煤的船可準時回來了？”
陳施笑道：“這個最近確實回來了不少，有好幾支運煤的船隊都回來了。”
“那運回來的煤多嗎？堆放到了哪裡，你可清楚？”許殊又問。
陳施想了想說：“挺多的，最近一段時間，下了很多貨，都送去了碼頭附近的倉庫。”
許殊擰著眉：“那你在碼頭附近可有聽人議論過炭價？”
陳施的表情有了一些變化：“有，聽船員說，今年北方的炭開采比較難，價格又長了不少，還有半路賣了一些出去，不若往年的多。”
難道真是她想多了？許殊微微點頭，笑道：“這樣啊，那炭漲價的事你也知道了？”
這下陳施有些羞赧：“小生不理庶務，家中一切都是母親在打理，倒是不知究竟長了多少，隻聽碼頭的百姓說過比去年又長了一些。”
“這樣啊，謝謝陳公子，我找你問此事是想了解一下炭的行情，看看明年能否增加船隻，提前去北方運炭，以免冬天無炭可用。”許殊找了個借口糊弄陳施，又將話題轉到了陳施的碼頭見聞上，“陳公子所記之事頗有意思，可否考慮過在書局出一套碼頭見聞？”
陳施從未想過此事，聽到這個提議激動得臉都紅了：“齊夫人覺得小生的隨筆真的可以出書？”
許殊含笑點頭：“旁人我不清楚，但若公子出書，我必是要買一套放家裡的，齊家學堂也會買兩套放在裡麵供學子借閱！”
這無疑是對他極大的認同，陳施站了起來：“夫人大恩，小生銘記於心。”
許殊瞠目結舌地看著他，她做什麼了？就答應買他三套書而已。
“陳公子不必客氣，你若有心，可將碼頭見聞潤色修改一番，送一份去書局，試試。”許殊提議。
陳施連連點頭：“小生回去就做準備！”
說完，便提出了告辭，許殊讓人將其送出了門了。
過了三天，齊管家那邊更詳細的調查結果也出來了。
玉州城出現兩個炭價是從五年前開始的，最初，差異沒這麼大，一斤炭隻相差一厘錢左右，後來這個差距才逐漸擴大的，到今年變成了相差一倍。
而且以前的炭價更便宜，一文錢能買好幾斤。後來聽說北邊的炭礦淺層已被采光，剩下的比較難挖，因此價格也跟著上漲，玉州城的炭價在十幾年間翻了幾倍。
之所以很多人沒太大的感覺是因為溫水煮青蛙效應，每年增加那麼一兩厘錢。這樣跟上一年相比，增幅並不大。
另外，玉州城的很多窮人用不起連年漲價的炭，都已經習慣了提前做準備，秋天的時候不少人就會去鄉下買柴，堆積在家裡過冬。而且玉州城冬季雖然寒冷，可到底比不上北方，不燒炭取暖也凍不死人，如此一來缺炭也沒引起多大的民憤民怨，如此一來也就沒什麼人過於關注此事。
許殊捏著這份調查笑了：“有意思，玉州城很多老百姓都不用炭了，這炭價還居高不下，與其說是為了暴利倒不如說是他們不想給普通人用炭了！”
齊管家聽得眉心一跳，萬分不解：“夫人，這……好好的掙錢買賣他們不做，到底圖什麼啊？”
“圖更賺錢啊！”許殊雖還沒摸清楚真相，但猜也猜得到，肯定是更有利可圖的事情在等著他們，他們才會這麼做。
而這一切都指向了碼頭。隻是在事情沒完全弄清楚之前，她不能打草驚蛇。
但劉弼他們瞞得這麼緊，肯定是乾不法的事情，那胡大人的態度是什麼呢？
官府的態度很重要，自古以來民不與官鬥，若胡大人也是他們那邊的，許殊哪怕查清楚了真相，暫時也不能動，隻能等欽差大人到來。
可欽差大人一旦到來，齊家的命運就難說了，而且寇正元的第二位真命天女又會出現，事情還會出現變故。許殊是不希望欽差到的，所以她想在欽差來之前就將此事給查清楚，解除了隱患，以免再生事端。
但她不能站出來試探胡大人的態度，這樣會暴露齊家。若胡大人不是與劉弼他們一夥的便罷，若是一夥的，齊家鐵定第一個完蛋。
許殊想了許久，想到了一個很好的人選，由這個人來將此事捅到胡大人麵前，劉弼賈家都不會懷疑到齊家頭上。
許殊將齊管家叫來，低聲將自己的安排說了出來。
齊管家聽得雙目放光，連連點頭：“是，夫人，小的這就去辦。”
***
寇正元自從被斷了一隻右手後，便徹底成了一個廢人。賈修文也跟他撕破了臉皮，根本不搭理他，他無處可去，為了生存，又去找了找以前的書院交好的學子。
可這些人記恨他斷送了他們的前程，哪會搭理他。脾氣好些的，讓下人塞幾個銅板給他，算是儘了最後的同窗情，脾氣暴燥些的，直接讓下人將他打出去。
寇正元找了一圈，都沒人敢，也沒人願意收留他。
無處可去的他隻能去破廟呆著，跟一群乞丐搶地盤。白天在街上討要吃的，晚上在漏風的破廟睡覺，渾渾噩噩度日。
半個月下來，他胡渣滿臉，頭發亂糟糟的，混著泥土草屑，虱子滿頭爬，衣服上也臟兮兮的，完全看不出原來的麵貌，看起來整個人既邋遢又頹廢。
寇正元也不想如此，可冬天實在是太冷了，他又隻有一隻手，右臂還沒完全恢複，找活乾沒人要，也美人接濟他，隻能靠乞討勉強度日。
他想，等熬到了春天，天氣暖和了，他右臂的傷好了，他一定想辦法，報複這些傷害他，對不起他的人。
可他萬萬沒想到，機會竟來得如此之快。
這日，他照舊端了個破碗在街道上乞討，到了一家包子鋪門口，聽到賣包子的兩口子在歎氣議論。
“這炭又漲價了，去年才一文七厘錢一斤，今年就長到了兩文錢一斤，咱們賣一天包子，還不夠掙這炭錢的。”老板娘低聲抱怨道。
老板一邊將蒸籠放上去，一邊跟著歎氣：“可不是，這炭一年一個價，長得也太快了，說是北方炭不夠。算了，咱們明年還是多囤點木頭吧，比炭便宜多了。”
一個來買包子的客人聽到兩口子的對話，小聲說：“這都騙人的，你們不知道吧，那些大戶人家用的炭比咱們便宜多了，他們都是一文錢一斤，還比咱們的質量好，都是整塊的，大塊大塊的，哪像賣給咱們的，都是被挑剩下的。”
“還有這種事？”包子鋪老板娘明顯不信。
客人嘿嘿直笑：“這還能騙你們不成？我家大舅的三表哥的老婆的二姑家的表叔就在賈府當差，還拿了一些便宜的炭回來呢，可惜數量太少，不夠分。”
老板娘很不滿：“不是說炭不夠嗎？他們怎麼有便宜好用的，咱們卻隻能花高價賣差的。”
客人接過包子，又給他們透了個底：“不光是賈府呢，聽說這城裡的大戶人家用的炭都是這個價。隻有咱們這些小老百姓用的才如此貴。哎，都聽說胡大人是個青天大老爺，真希望他知道這個事，出來給咱們老百姓一個公道。”
老板娘將找的錢給他：“你既然知道這麼多，為啥不去報告官府，讓官府給咱們普通老百姓做主？”
客人連忙擺手：“這可是涉及了城裡賈家、齊家等這樣的大戶人家，我哪敢啊。被他們知道，肯定要剝了我的皮。”
說完，像是怕惹事一樣，拿著包子趕緊跑了。
寇正元在不遠處聽到這個消息，嘴角揚了起來。這客人怕得罪齊家、賈家，他不怕啊。
低頭看著右臂上醜陋的傷口，寇正元的眼底迸發出強烈的恨意，他們兩家將他害得這麼慘，若能報複他們，讓他們從雲端跌入泥淖中，做什麼他都願意。
不過這次寇正元學聰明了。
他已經吃過一次輕信賈修文吃了大虧，這次哪怕是覺得自己身上已經沒什麼能讓人圖謀的了，他也不敢掉以輕心。聽說了此事後，他先是去了賣炭的地方，確認了如今的炭價，又悄悄給破廟裡的兩個乞兒三文錢，讓他們去打聽了幾家大戶買炭的價格。
這兩個乞兒也是給力，當天晚上就給他帶了好消息回來，大戶人家都是提前從碼頭的倉庫裡將炭拉走了，全是選的上好的炭，價錢卻比市價便宜了一倍。
確認那買包子的客人說的是實話後，第二天，寇正元就稍微打理了一下自己，跑去了府衙，求見詹師爺。
但守門的衙役看他一身亂糟糟的，像個乞丐，彆說傳話了，直接拿著長矛將他給轟了出去。
“我真的有很重要的事要稟告胡大人和詹師爺，你們擔待得起嗎？”
兩個衙役聽到這話哈哈大笑起來：“每天想見胡大人和詹師爺的不知凡幾，你小子一個乞丐能有什麼事？滾開，彆在這裡礙事！”
寇正元受了羞辱，很不甘心就這麼算了。
他乾脆守在了府衙對麵的街上，從早上守到下午，凍得嘴皮發青，渾身發抖，總算等到了胡大人出來。
他連忙跑了過去，攔住了胡大人的馬車，跪地磕頭，大聲喊道：“大人，學生有重要的事情要向你稟告，請大人聽學生一言！”
胡大人被驚動，掀開簾子詢問：“路上跪的是何人？”
隨侍麵露怪異之色：“回大人，是一斷了右手的乞丐！”