賈林一回府就招來管家：“去將李老爺、張老爺和劉二爺請來,就說我有要事相商！”
管家愣了一下，問道：“老爺，是將他們都請到我們府上嗎？”
李老爺和張老爺還好說,可劉二爺隻是齊家在碼頭上的管事,大張旗鼓地來賈府,似乎不妥。
賈林揉了揉額頭說：“你帶著劉二爺從後門進來，小心點,彆被人看見了。”
“是,老爺。”管家連忙出去安排。
不多時,三位便相繼來了，李老爺和張老爺家就在城中,離得比較近,一前一後到的,進門就搓著手問：“老賈,這天寒地凍的,將咱們叫來做什麼？”
賈老爺擺手：“先坐，喝茶，等劉弼來了一道說。”
聽到這話,李老爺和張老爺對視一眼，感覺到出了事,也收起了臉上的輕鬆,端著茶暖了暖身。
不多時,劉弼也來了。他進屋解下身上的狐裘,笑看著屋裡三位，拱手說道：“賈老爺，這麼冷的天，你將咱們都叫過來,可是有事？”
李老爺和張老爺齊齊望向賈林。
賈林歎了口氣，眉頭緊顰：“出事了！”
隻這三個字就讓人齊刷刷地變了臉。
劉弼第一個反應過來，猜測道：“莫非是齊家做了什麼？”
他想起齊夫人這段時間對碼頭異常的關注，下意識地覺得此事跟許殊脫不了乾係。
賈林搖頭，放下了茶杯：“若隻是齊夫人倒也罷。今日，府衙將我和齊夫人叫了過去，詢問玉州城內炭價貴的事，而且胡大人已經知道了兩個炭價一事。”
“這……”其餘三人麵麵相覷，都沒想到此事竟驚動了府衙。
過了片刻，肥頭大耳的張老爺不解地說：“此事，咱們做得甚是隱蔽，而且有些年頭了，城中百姓都習慣了，胡大人又如何得知？還單單將你跟齊夫人叫了過去，齊夫人沒說什麼吧？”
輕輕搖頭，賈林看向劉弼道：“她一問三不知，不過出了這等事，隻怕回去她就會產生懷疑，劉老弟，你須得小心。”
劉弼理了一下長衫的下擺，淡定地說：“三位老爺不必憂心，此事我已有對策。隻是不知是何人將此事捅到了府衙，胡大人那邊又是什麼態度？”
賈林說道：“我已經派人去打聽了，胡大人的意思是要讓玉州城的炭價降下來。目前來看，他還以為炭價如此之貴是因為我們哄抬炭價，魚肉百姓的原因。咱們得儘快投放一些炭到市麵上，穩住胡大人。”
此事說來簡單，但他們手裡根本沒有這麼多炭，否則又何必弄得百姓用不起炭呢！
看三人的反應，賈林就知道他們的顧慮和擔憂。
“三位，如今最重要的是要打消胡大人的疑慮，此事做也得做，不做也得做。這樣吧，咱們四家聯手，將剩下的炭全放出來，都一文錢一斤。”賈林拍板。
李老爺憂心忡忡地說：“可我們手裡沒多少炭了，若是全放出來，熬不過冬天。”
這才臘月，要到明年陽春三月天氣才會逐漸變暖，對炭的需求才會跟著下降。
“是啊，老賈，不是咱們不願意，實在是手裡沒多少炭了。”張老爺也頭痛地說道。
賈林擰著眉：“先放出來，再讓船隊再北上跑一趟，爭取在年前拉些炭回來。”
“這也太趕了，而且冬天天氣冷，越往北邊越冷，有的河麵都結冰了，不利於航行，況且如此冷的天，采炭更不易，價格也會高出數倍，咱們現在去拉炭回來，便是一文錢一斤，恐也得虧本。”張老爺不大情願，說出了自己的顧慮。
李老爺和劉弼雖然沒吭聲，但顯然也不願意白乾活。
賈林氣得要死：“是錢重要，還是命重要？咱們乾的事，若是被朝廷發現，那是殺頭的大罪！再多的銀子也要有命花啊！”
“賈老爺所言甚是，就依賈老爺說的辦吧。”劉弼第一個出聲支持賈林。
賈林麵色稍緩，側頭看向張李二人：“你們怎麼說？”
兩人對視一眼，無奈點頭：“事到如今也隻能這麼辦了。”
有了應對之策，大家都輕鬆了不少。
唯獨劉弼沉默了一會兒開口道：“有賈老爺應對，胡大人那裡我倒是不太擔心，隻是齊夫人那兒……她先前便對我有所懷疑，如今出了這種事，心裡肯定會有想法。”
畢竟跟他們三者不同，劉弼乾的可是背主的事情，事後齊家不可能不追究。
這倒是個麻煩事。
沉默稍許，張老爺兩隻眯眯眼擠成了一條縫：“看她識不識相，若是不識相，咱們將她除了就是。齊家人丁單薄，她一死，齊家就得亂，那時候就沒人再追究此事了。”
“不可，胡大人前腳才召見了我們，後腳齊夫人就出事，你是怕胡大人不懷疑我？”賈林不讚同。
張老爺兩手一攤：“那怎麼辦？總不能讓這多事的娘們壞咱們的事吧。”
正僵持不下時，賈管家進門道：“老爺，查到了。是寇正元那小子不知道從哪兒聽說了炭價的事，跑去府衙找胡大人告發了咱們。”
對於寇正元，賈林有印象，畢竟在自家住了一兩個月。
如此一來就能說得通今天胡大人為何獨獨召賈、齊兩家去府衙了。寇正元應是故意報複他們兩家，自以為抓住了小辮子，迫不及待地去官府告他們。
其他幾人顯然也想到了這點，齊齊鬆了口氣：“他一個窮書生，所知應該不多。不過這人不能留了，尋個機會除了他。”
這次賈林沒反對。寇正元現在就是一條瘋狗，逮著機會就會咬他們一口，肯定不能留。
不過提起寇正元，大家不免想起賈林的獨生愛子賈修文。
賈修文做的事雖然並未在城裡傳開，但跟他們家交往密切的三人自然早有耳聞，也知曉賈修文跟賈林一脈相承，自不是那種無條件收留窮書生的好人，必是有所圖，至於圖什麼嘛，大家心知肚明。
想到這裡，李老爺忽生一計：“我倒是有個法子，能將齊夫人拉到咱們這條船上。”
三人聞言都很感興趣，連忙問道：“什麼辦法，老李你就彆賣關子了，趕緊說吧！”
李老爺捏了捏胡子，笑嗬嗬地說：“老賈，聽說賈公子今日又上齊家去了？你們兩家是不是好事要近了？讓賈公子使把勁兒，早日拿下齊家，齊家成了咱們自己人，還有什麼可愁的？”
其他人聞言皆是眼睛一亮。
張老爺有些酸：“老賈，你可真生了個好兒子。”
誰不知道齊家就這麼一個閨女，賈修文若能娶齊晶晶，憑他父子的手段，遲早要將齊家的家產給吞了。
賈林也覺這主意不錯，心道那小子最近總算乾了一件好事。
“這個等他回來，我問問他。這齊家眼光高著呢，不一定能看上我這個蠢兒子，你們也彆抱太大希望。”
李老爺擺手：“算了吧，他們家閨女是嫁過人的，還以為是黃花大閨女啊，賈公子不嫌棄她就是好的了。”
大家都覺得這應該是十拿九穩的事。
如此一來，問題都有了應對之策，賈林也不久留他們，大家商量好儘快安排船隊統一北上之事後便散了。
李老爺和張老爺照舊走前門，劉弼還是走的後門。
賈管家先從後門出來，探了探頭，見周圍沒人，這才衝裡麵招了招手，劉弼趕緊出來，坐上了沒有標誌的馬車，悄無聲息地出了巷子，賈府的後門也快速關上，一切歸於平靜。
斜對麵的一家院子裡，胡大人麵沉如水。
許殊和詹師爺站在他後麵都沒作聲。
等了一會兒，守在賈家正門的人回來報告：“大人，張老爺和李老爺一起從賈府出來，各自乘馬車走了。”
胡大人擺了擺手，回頭看向許殊：“奴大欺主！”
先前許殊領他們過來，他還將信將疑，但現在鐵的證據擺在麵前，賈林回來就請了李家、張家的當家人，又請了碼頭的劉弼，卻沒找許殊，這說明許殊一直被他們蒙在鼓裡。
許殊苦澀地歎了口氣：“那劉弼原是個落難人，先夫見他可憐，又打得一手好算盤，便將他安排到了碼頭上做事。誰知道他不思報恩，反倒欺負我們孤兒寡母，背著我們做下這等事。”
這種事古來有之，胡大人點了點頭，又問許殊：“夫人有何打算？可弄清楚了他們在碼頭在搞什麼貓膩？”
許殊搖頭：“民婦也不清楚，那劉弼將碼頭治得如鐵桶一般，賬目上也看不出問題。不過今日大人召民婦去府衙，民婦少不得要將他叫來，問上一二。”
“嗯。齊夫人回去該怎麼做便怎麼做吧！”胡大人擺手道。
許殊福身道：“那民婦就先告辭了。”
等她走後，詹師爺瞧了一眼胡大人的臉色，低聲問道：“大人，咱們要不要派幾個人去碼頭探查一二？”
很明顯，齊家碼頭有貓膩。不然劉弼一個管事，如何能跟玉州城三霸攪到一起。
四個大商賈勾結在一塊兒，這事顯然不止是為了炭價這點暴利。胡大人思忖半晌道：“此事先彆張揚，這麼多年，玉州城內的衙役官員半點都不知情嗎？這其中定然有人跟他們勾結。先派咱們帶來的人去碼頭探查探查消息，不要打草驚蛇了。”
“還是大人考慮得周詳，屬下這就去辦！”詹師爺忙道。
***
許殊回府後，立即讓人去將劉弼請來。
劉弼剛回到碼頭，屁股都沒坐熱，又聽說齊府差人來叫他，連忙站了起來。
劉興為他不平：“這才剛回來，又要去城裡，不是折騰二爺您嘛！”
“行了，管好你這張嘴。”劉弼重新披上了一件灰色大氅，比之先前那件狐裘低調了許多。
他很清楚許殊叫他去是為了什麼，一路上，他都在想對策。
果然，進了齊府，許殊拉長著臉，頭一回沒有給他好臉色：“劉管事，齊家待你不薄吧？你就是這麼對齊家的？”
劉弼連忙惶恐地表示：“夫人，小人不敢。老爺對小人有再造之恩，小人一直銘記於心，請夫人明鑒！”
啪！
許殊抓起手邊的茶杯摔在他麵前：“你還知道老爺對你有恩，你就是這麼報答我們的？今日府衙將我叫去，我才知道你乾的好事。齊家年年秋季都會北上運炭回來，可城中炭價卻連年漲價，如今普通百姓已經用不起炭了。為了瞞著我，你倒是，給齊府用的是一文錢一斤，到了外麵卻是兩文錢一斤。今日胡大人都找我問罪了，你說怎麼辦？”
劉弼連忙叫苦賣慘：“夫人，非是小的想漲價，實在是開采成本上升，加之要從上千裡外運回來，這價格本就比北方貴了不少，漲價也是逼不得已的事。”
“這麼說，都是我無理取鬨了？那這理由你跟胡大人說去。”許殊恨恨地瞪了他一眼。
劉弼連忙說道：“小人不是這個意思。胡大人為官清廉，愛民如子，見不得百姓受苦，他既然找夫人問了，咱們也不能置之不理。夫人，依小人之見，不若咱們將庫房裡的炭都一文錢一斤廉價出售了，若還不夠，小人再派船隊北上一趟，多運些炭回來，這樣胡大人應不至於會為難齊府了。隻是如今天寒炭貴，如此一來，咱們恐是要虧上不少的銀子。”
好家夥，連擦屁股的銀錢都舍不得掏，還要從齊家再撈一筆，真夠貪婪的。
劉弼的胃口比許殊想象的還大，膽子也大，看得出來，根本沒將她這個主家放在眼裡。
許殊略一沉吟，皺眉說道：“便依你所言行動，絕不能讓胡大人對咱們齊家有了成見。你速速去安排此事吧！”
劉弼似早料到許殊會答應，連忙拱手說：“是，小人這就去安排！”
等他走後，齊管家皺眉說：“豎子太猖狂了。”
許殊揉了揉額頭：“暫且由著他。他們要將囤積的炭全部放出來，派人盯著，興許能發現什麼。”
不等齊管家這邊有發現，天黑的時候，下人忽然來報，說是一個叫劉漢民地要見夫人。
這個時間特意進城見她，許殊馬上猜測劉漢民應是有重要事情告訴，趕緊讓人將劉漢民帶了進來。
大冬天的晚上，劉漢民隻穿了一身破襖子，卻熱得滿頭大汗，嘴裡還喘著粗氣。
進到溫暖如春的室內，他舔了舔嘴唇，不大自在地行禮道：“小人見過夫人。”
“坐吧，你這麼晚來見我，可是有事？”許殊直接問道。