牧白瞳孔驟縮, 本能後退兩步。
正在這時，前廳傳來腳步聲。
他轉眼看去，見老者手提一隻活雞走進來, 衝自己點了點頭：“這麼早。”
牧白餘光一瞥杆上兩隻鸚鵡，麵上仍維持平靜, 朝他舉起手中的燈：“我來還燈。”
“放那吧。”老者將雞關進籠子，取出隻碗放在桌上, 拎起壺給他倒水。
牧白把燈放在地麵後走到桌旁, 手背假裝不小心碰到茶碗，將碗推出桌沿，朝地麵摔去。
老者立刻接住碗放回桌麵，竟連一滴水都沒灑。
牧白眯起眼：“老伯, 武功不錯。”
他退後半步，抽出天雨流芳劍直指老者咽喉。
對方一側身閃過，身法竟如幻影般詭魅。
他抬手捏住牧白的刃尖，冷哼道：“小子, 昨個兒誇你懂事，今日竟拿劍指著老頭子我。”
牧白問：“片羽觀的小道姑是不是你殺的？”
“血口噴人，我殺她做什麼。”
牧白一抖劍身, 震開老者的手, 徑直朝他刺去。
老者向後一躺, 旋了個身，天雨流芳劍斬在地麵。
他腳尖蹬地一個鯉魚打挺，兩步跑出屋, 施展輕功飛上院牆。
背影筆直, 全然不見昨日佝僂的模樣。
牧白隨蘇墨學了這麼久輕功, 已算是江湖中佼佼者, 然而不過半刻鐘，他便把人跟丟了。
牧白四下找不到蹤跡，隻好原路折返，回到矮房中。
院內仍飄著淡淡的血腥氣。
他循著味兒找到院牆前一塊巨大的砧板，上頭血跡斑斑，似乎是屠宰家禽用的。
忽然，牧白聽見極細微的聲響，似是從砧板下方傳來。
他耳廓一動，集中聽力，聽清了那仿佛回蕩於地窖中的呼吸聲。
移開砧板，地麵赫然出現一個大洞。光投下去，隻照亮一塊小小的圓形區域，旁的地方黑峻峻一片，看不清晰。
他去屋中拿來燈盞，抽出天雨流芳劍，沿搭在洞口的繩梯爬下去。
地洞麵積不大，燈盞的光投向四周，儘頭昏暗中，能看清十餘個人被雙手吊起拴在牆上，深色的血浸透衣裳，還在“啪嗒、啪嗒”地向下滴落。
牧白皺起眉，走向其中最小的那個丫頭。
小丫頭氣息微弱，牧白替她把過脈，又掀起褲管、袖管檢查了一下，發現她身上布滿細密的傷口，有些已結了痂，還有些像是昨日才劃開，血流從其中緩緩淌出。
她失血過多，麵色慘白，似乎已經昏迷過去。
牧白皺著眉，用劍斬開吊著小丫頭的鐵鏈，忽聽角落中有一縷虛弱的聲音傳來：“你……是來救我們的？”
他循聲望去，見地洞另一側有個男子睜著眼睛，正盯住自己。
那人同樣被鐐銬和鐵鏈吊起，滿身血痕，看上去約莫二十出頭。
牧白把小丫頭輕輕靠牆放好，走到他麵前，應了聲“是”，舉起劍打算斬開鐵鏈。
男人忙道：“且慢！”
劍鋒停在鐵鏈上方，牧白詫異地問：“怎麼了？”
男人鬆口氣，輕聲說：“若沒有這鐵鏈縛著，我……”
他瞥了眼角落中昏迷的道姑，垂下眼簾：“多謝少俠出手相救，但我體內仍有餘毒，那老伯說，還要再吊上兩三天。”
牧白眨了眨眼：“住在上麵矮房裡那個？”
“對。”男人問“我方才聽見上麵有奇怪的動靜，老伯沒事吧？”
牧白掩著嘴清咳一聲，尷尬道：“他跑了，我沒追上。”
頓了頓，又解釋：“我聞到院裡的血腥氣，又聽見停在杆上那兩隻鳥兒喊‘救命’，便以為片羽觀丟的小道姑被他害了……怎麼聽你的口氣，那老伯不是壞人？”
“那兩隻鸚鵡是被老伯一起救出來的。”男人緩緩說“前陣子聽說這兒頻頻有人失蹤，我和同伴便過來調查……後來在山頂一間廢棄的道觀中，找到了失蹤的人。”
“但沒來得及救人，我們便被人打昏，醒來時手腳都被捆住，而且——”他咬了咬牙“中了合歡的毒。”
牧白一愣，便見他抬起下巴示意地洞中另外八個男人：“被老伯救走時，我們倆毒性還未完全發作，但他們已經關在道觀有一陣子，都發了瘋。”
“那三個姑娘呢？她們沒事吧？”
男人搖搖頭：“老伯說，她們中的是另外的蠱毒，那毒會侵蝕人腦，將人變成行屍走肉，完全聽命於下蠱者。若不完全排出，宿主將慢慢枯萎死去。”
牧白微眯起眼。
他記得原文中，紅蓮教主曾用過這種毒。
男人接著說：“老伯把我們吊在這兒放血，每日都來喂些流食、藥，還有處理過的雞鴨血。”
牧白點點頭：“原來是這樣。那我就先不放你們下來了？”
“吊著吧，我們一時半會兒死不了，隻不過要勞煩少俠找些吃的來。”
“好。”
牧白應過聲，沿繩梯爬上去，在矮房中找到煮好的粥和水端下來。
進過食，昏迷的道姑和其他人也陸續恢複意識。