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“啊啾！”
愛麗絲不小心打了個噴嚏,因為感覺鼻子有點癢癢。
她沒來得及把頭扭到一邊去，有幾粒唾沫星子就這麼跟著她的噴嚏到了正在為她係好安全帶的、草薙出雲的手背上。
愛麗絲仰起腦袋看了眼麵色不知道為什麼顯得有些許沉鬱的爸爸，抓著自己的衣服袖子,把那幾顆掉在爸爸手背上的小小的口水泡泡給擦掉。
“周防麗茲小朋友。”草薙見狀戳了戳她的鼻尖,沒有像帶哨子的玩具那樣發出清脆的一聲“唧”,而是讓愛麗絲發出了“唔唔唔”的痛呼,“下次再這樣用袖子擦東西，以後你就自己洗衣服。”
可是平時也是洗衣機在洗衣服啊？
愛麗絲捂住自己的鼻子,心裡有點點不服氣，但麵上還是乖乖地點了下頭。
“出雲，我們要去哪裡啊？”
她陷在自己的兒童座椅裡，側過腦袋看了眼跟自己一同坐在後座的尊，他又把眼睛閉上了，眉頭微微地蹙起。
要外出的行程來得很突然。
而當時愛麗絲還在鄭重地向吠舞羅的眾人宣布“今天又有兩名新成員加入了我們的大家庭”。
“有個爺爺想見你。等下見到那個爺爺要好好問好,麗茲。”草薙發動引擎，直視著前方的路況,倒也沒說謊。
確實是他們這邊率先向黃金之王提出“希望可以當麵商議此事”的請求,但事關石板，從對方回應的速度便可以看出，那位已經管理石板長達數十年的禦前,同樣也對此事抱以了相當的重視。
草薙出雲雖然和學者這類人搭不上半點邊,但在周防尊成為王之後的這些年裡,他也沒少關注過與石板有關的各項研究工作——這是身為王權者近臣的特權，隻要能證明自己的身份，就可以在第一時間從這些由黃金之王資助的、針對石板展開科研的項目組處掌握他們最新的研究進展。
而自人們對“石板”展開方方麵麵的研究以來,還從未有過任何的研究能夠表明“石板這一與王權者存在密切聯係的物質具有能動性意識”……
然而愛麗絲是絕對不可能撒謊的——至少她不會、也沒必要在“騙冰淇淋吃”之外的事情上撒謊。
更何況除了石板,愛麗絲還提到了【書】……
如果說能記得【石板】這個特殊名詞,是因為草薙出雲曾在兩年前向她解釋過“為什麼吠舞羅除了她之外其他人都不怕冷”的話，那麼【書】的存在，愛麗絲便幾乎沒有任何途徑可以得知了。
且不提異能力者這一特殊人群的稀少程度，光是愛麗絲的行動軌跡之單純就已經斷絕了她與大多數陌生人的接觸——她通常隻在學校與吠舞羅之間來回，哪怕是自己出門遛彎也很少會跟不認識的人搭話，而獨自走出鎮目町的範圍也隻有一次。
就是被大黑——伏黑甚爾——一路拖到賽馬場的那次。
自己的女兒與【石板】和【書】有聯係這件事，對於草薙出雲的衝擊比她撿回來一個身高177厘米、外表為成年男性的人類還要猛烈。
甚至可以說，這兩件事所給他帶來的震撼，完全不在同一個層麵上。
因為草薙出雲對石板沒什麼好感。
它確實給予了尊他曾經為了追求自由而希望擁有的力量，也確實讓尊在獲得力量之後在身邊聚集了眾多夥伴。
可是然後呢？
他的朋友開始頭疼、失眠、整夜地做著焦黑荒蕪的噩夢；收斂起原本直來直往的個性；接著在做出為了不傷害到身邊人的決定後，將自己關入名為“吠舞羅”的牢籠之中，失去了曾經最渴望的自由。
石板帶來的力量，讓他的朋友開始變得危險而孤獨。
平心而論，在得知那把赤色的達摩克利斯之劍隨時都有隕落的風險後，草薙出雲便再也沒有單純地、不摻任何偏見地、去感激這團跳動的猩紅火焰讓他們相聚在這間小小的酒吧之中了。
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禦柱塔位於東京的中心。
比起地標性建築的天空樹，它雖然巍然聳立在本該最繁華熱鬨的地段，但實際上卻很少有人能夠靠近這幢宏偉高大的建築。
在距離禦柱塔還有八百米左右的直線距離時，就已經能夠很明顯地觀察到周圍的車流明顯地減少。
在駛入豎著【外來車輛禁行】警示牌的區域後，寬闊的馬路上隻剩下了草薙出雲駕駛著的SUV。
視野中毫無阻攔，他很快看到了禦柱塔第一層的隱岐造飛出的朱紅與深紫的房簷，層疊堂皇的鳥居，以及列成一排站在路麵上黃金之王的盟臣們。
他們統一臉戴金色兔子麵具，身著黑色狩衣。暴露在外的下半張臉無一例外都是嘴角平直，沒有流露出半分情緒。
比起自由自在滿是小混混的赤之氏族，各個死板愛裝模作樣都是國家公務員的青之氏族，單從外表上來看，黃金之王的盟臣們其實更像是供奉著不知道是哪尊神明的神官。
而正因他們臉上的兔形麵具，所以其他氏族也會將他們稱為【兔子】。
與他們的恪儘職守不苟言笑，形成了相當鮮明的對比。
“日安，赤王冕下，草薙閣下。”
為首的“兔子”是一位老者，他與身後的其他“兔神官”們動作整齊劃一地向第三王權者鞠躬行禮。
簡單的問候過後，老者抬手向隱岐造的正門深處一遞：“請隨我來。”
不同於扯起嘴角冷笑著的周防尊，草薙出雲倒是習慣了這副並非刻意營造出來的肅穆的排場。
早兩年宗像禮司剛被選中成王的那會，十次見麵有六次都在掐架（沒掐起來通常都是因為有人提前跑來調停勸架）的第三、第四王權者，就總隔三差五地被黃金之王被請進禦柱塔讀作談心寫作反省。
想不習慣都不行。
然而被草薙抱下車的愛麗絲哪見過如此世麵。
她有點點暈車，在車上睡了一下。
這會下車，她揉了半天眼睛才看清麵前的黑衣人，然後忍不住地發出驚呼：“哇……好多兔兔喔……”
為首的老者：“……”
在讀不太懂空氣的小孩子麵前，什麼肅穆什麼莊重，全都蕩然無存。
他轉過身，想要繼續為三人帶路，結果又聽到孩子不諳世事的童言：“出雲！那個爺爺衣服後麵！有毛球球！是、是兔兔尾巴嗎！”
老者——國常路，黃金氏族的二號人物：“……”
他姑且還算鎮定地往前踏出一步。
而後又聽到那孩子自以為輕聲，實際上在場的王與盟臣們都能聽到的聲音說：“爺爺的尾巴好可愛哦……出雲我也想要有球球尾巴的衣服……”
國常路：“……”
可能是嫌氣氛不夠尷尬，看熱鬨不嫌事大的周防尊還相當刻意地“嗬”了一聲，並向國常路老先生投去戲謔的目光。
“麗茲……”草薙出雲哭笑不得，貼了貼她軟糯的臉頰，“有什麼要求你先記著，等晚一點點再跟爸爸說可以嗎？現在去見爺爺比較重要哦。”
“好哦。”愛麗絲乖乖趴回爸爸的肩窩。那雙終於不再往前盯著自己看的藍眼睛讓老者鬆了口氣，卻讓跟在他們身後的其他兔子們一個激靈，緊了緊皮。
相信我，親愛的朋友。
在這個世界上，沒有人想讓自己社死。
沒有。
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穿過立有兩尊黑兔石像的深靜門廳，電梯一路向上。朝外的一麵是單向玻璃，隨著驟升的高度，趴在草薙肩頭的愛麗絲能看到越來越遠的地方。
饒是她對禦柱塔有多高毫無概念，也能從對遠處的一幢商貿大廈由平視轉為俯視的視角感受到自己正在遠離堅實可靠的地表。
她還從來沒到過這麼高的地方。
愛麗絲有點害怕，下意識地將草薙的脖子抱得更緊了一點。
“麗茲……我要喘不過氣了。”
扯下這隻恨不得黏在自己身上的小八爪魚，草薙出雲將愛麗絲放在了電梯中央，擋住那些誘發她恐高的景象。見她又舉著手貼過來要抱，草薙揉了揉她的額發：“站好，馬上就到了。”
他的話音剛落，轎廂便平穩地停了下來。
快速上升的失重感驟然消失，裡側的轎門與外側的廳門同時朝兩側滑開。
一條燈火通明、數十座朱紅鳥居一直延伸到儘頭的長廊映入了愛麗絲的眼中。
她不再說話，緊緊地抓著草薙的手，挨在他身邊，一邊好奇地張望一邊高頻率地邁著自己的小短腿，努力跟隨著長輩們的步伐。
跟在他們之後的幾位更加年輕的“兔子”都不約而同地將目光落在愛麗絲身上。
——赤之王的養女……
和第一次出門遛彎的小狗好像啊……
長廊的儘頭是一扇弱不禁風的合葉門，上麵的柵格糊著白紙。
愛麗絲實在沒忍住，偷偷伸手戳了一下……
“啪”的一小聲，紙被輕而易舉地戳破了。
觸到其後冰冷且堅硬的金屬，愛麗絲怯怯地收回了手。
“麗茲……”草薙出雲敲了敲她的腦袋頂，扭頭對為他們領路的老者道歉，“抱歉，國常路先生。我沒管好她。”
“無妨。”老者看了眼那個被戳出來的洞，推開門，隨後退至一旁，恭敬地躬身道，“諸位請進。”
合葉門很小，左右兩扇也不過隻需要六個愛麗絲排排坐的寬度。
可合葉門後的房間卻偌大廣闊，像是穿過神道，踏入了神社的本殿之中。
朱色與深棕的高梁支起高深的天井，懸掛著數百盞紅白的紙燈籠投下明亮的燈光，柵欄外無數金色的花紋猶如圍繞太陽而旋轉著的小型天體；內部一圈金色為底的福斯瑪門上，繪製著精致華美的浮世繪，草木栩栩如生，流水潺潺動人。
唯有一人立於其中，不怒自威——他有著花白的胡須和蒼老的麵龐，身形卻不見一絲佝僂，反倒相當高大挺拔，甚至完全能稱得上魁梧悍然。
周防尊一言不發。
“黃金之王。”草薙彎腰行禮，然後小聲地喊了下愛麗絲，“麗茲。”
“爺、爺爺好！”
——這個爺爺看上去好凶噢……
還是習慣性以貌取人的小家夥害怕地往爸爸身後藏，她緊緊抓著草薙的衣角，隻露出小半個腦袋和一隻眼睛，繼續打量著自己身處著的偌大奇麗的房間。
這裡的地麵並非是常見的木地板，而是一層通透無比的玻璃。
愛麗絲低下頭，除了自己的倒影外，還看見了七根從房間正中央向四麵八方延伸出去的金屬托架。
那個爺爺就站在其中一根托架的末端。