接下來，董祖誥繼續出試題，讓方臨試了縣試後四場，縣試五場考核過後，給出評價：“方兄若是能靜下心來，鑽研典籍，十年內或許能過縣試。”
這已經是挺高的評價了。
按照學習時間來算，那些從小學習四書五經的讀書人，在二十之前中童生、秀才的也不太多，而且，縣試三年兩次，十年一共也就六次，再加上淮安府這邊，經濟發達，其實算是很卷了。
‘十年才可能過縣試麼？可過了縣試，仍連一個童生都不是，後麵還有府試，更彆說秀才了。’
方臨暗歎著，忽然想起歐夫子說的一件趣事。
一日，有家長帶來一個五歲小娃娃，送來入學，請歐夫子開蒙，對方得知歐夫子是秀才，童言無忌道：‘我知道，秀才後麵是舉人，舉人後麵是進士，您這把年紀了，怎麼還是秀才呢？’
話裡話外，就差沒指著鼻子說：你為什麼不去考一個舉人呢？是不想麼？
當時，歐夫子說起這事，臉上的表情都煞是好看，精彩極了。
‘科舉啊，為什麼總有人認為簡簡單單？要怪，也隻能怪我前世不是漢語言博士，記不得各種八股名篇，來一個寒門崛起。’
方臨心中無奈，隻能自我安慰，各人天賦不同，自己在做八股文章方麵天賦一般，能如何呢？慢慢來吧！
……
帶著分紅的二十四銀子，與董祖誥分彆，回去西巷胡同。
進門，就見田萱拿著一個圓形東西的新鮮玩意湊上前，獻寶一樣與他分享：“臨弟，你看這是什麼？”
“什麼？”方臨看了一眼，隱約有些猜測，卻故作不知，配合問道。
“是火熜！”
田萱高興說著，指給方臨看：“臨弟，伱看見這兒，就這裡的蓋子沒？”
“嗯。”方臨看去，這東西上麵有一個蓋子，蓋上有孔，呈蜂窩狀。
“就是這個蓋子，等家裡做晚飯才好，打開它，將沒燃儘的炭往裡裝，沒一會兒火熜就熱了，可以捧在手裡、貼在肚子上……尤其是來了月……”
田萱說到這裡，意識到什麼，臉上浮現出兩朵淺淺紅暈，霞飛雙頰，頓時不說了。
方臨卻是懂的：‘這不是變種的暖寶寶麼？’
這時，方母也出來，笑道：“這東西啊，是好呢！白天在外麵裹上一層布，捧在手裡或者貼在胸前取暖；到了晚上，將火熜往被窩裡一方，過些時候再躺進去，那叫一個暖和……臨子，我晚上給也你弄一個……”
方臨打量著，卻有疑問：“晚上睡覺萬一將它踢倒怎麼辦？”
“這事你爹知道……”
“咳咳！”方父連連咳嗽，給方母使眼色。
方母卻視而不見，在兒子麵前毫不客氣揭他老底：“就前天，你爹起夜碰倒火熜，讓炭灰、炭火撒一床，差點燒壞了一床被子……”
“那不是不小心麼？”
方父感覺丟臉，強自分辯了句，生硬轉移話題：“飯好了了沒？兒子都餓了。”
方臨很想說句‘我不餓的’，但想想還是算了。
“好了！好了！我早就想著兒子今晚會回來，臘八粥早就在煮著，就等著臨子回來呢，咱們這就吃飯。”
晚飯自然是臘八粥了。
方母、田萱做的臘八粥，除了紅豆、綠豆、大紅棗外，還有桂圓、蓮子等等。
方臨今天吃了兩次臘八粥，在不同的場合、與不同的人，感覺都挺好，各有各的滋味。
飯間，方母嘮嗑起街坊鄰居：“臨子，你不知道，辛家結婚了，辛佑媳婦叫沙小雲，是個黃皮寡瘦的……”
“我見過一次。”
“滿娭毑也是，我還以為她改了，哪曾想，”
方母給方臨說：“昨個，滿娭毑叫我、小萱一起去辛家吃茶，說帶著我們占便宜，還說我們不用說話，交給她，隻管吃茶就行……可咱家哪是那種人？”
“是呢！”田萱也是點著頭。
方臨聽著，覺得滿娭毑這人真有意思。
一方麵，江山易改，本性難移，依舊是愛占便宜的性格，不過可能在她看來，這是理所應當的活動，憑本事占便宜？另一方麵，卻也不是沒有可取之處，有著報恩的心思，但因為自家那個光景，要還錢，過得緊巴巴，所以就帶想方母、田萱著去彆人家占便宜？
“後來呢？”他問。
“後來啊，小雲也是犟的，滿娭毑去了，任她怎麼說，小雲就低著頭做衣服……滿娭毑隻能走了唄！小雲有些頭暈的毛病，不過，她有著一手裁縫的好手藝，做衣服又快又好看……”
就在這般閒話中，晚飯結束。
……
吃過飯，洗漱，不一會兒，田萱敲門進來，拿著火熜。
她將火熜給方臨煨在被窩裡，坐下在方臨旁邊，忽然問道：“臨弟，你今天是不是心情不好？”
“萱姐看出來了？”
方臨驚訝於田萱的聰明、細心，因為想著科舉的事，心中有些一些煩躁，不過不想讓這種情緒傳達給家人，喜怒不形於色，不想田萱竟是察覺到了。
他想了下，也沒隱瞞，說了今天去找董祖誥，嘗試做題，卻不如人意的事情。
田萱安靜聽著，等方臨說完，拉著他的手，安慰道：“臨弟，我在戲中看到過，有女人‘教夫婿覓封侯’，我不要的。人是不同的，為什麼一定都要丈夫上進呢？我知道的，臨弟，你已經很不容易了。”
一句‘已經很不容易了’，讓方臨真的是心中生出暖流，情不自禁將田萱擁入懷中。
“臨弟，我說真的，現在咱家日子已經好多了，你很厲害啦！科舉走不通也沒啥，我聽說做官看著風光，可也是險惡……”
田萱說著，伸手將方臨皺起的眉頭一點點撫平：“臨弟，不要想那麼多，給自己壓太重的擔子，你也要歇歇，遇到什麼，也可以我和說說呀……”
“臨子，我給你拿個火熜……”方母推門進來，就看到摟在一起的倆人，頓時腳步一轉又退了出去，邊走，嘴裡還邊嘀咕著：“哎，我要乾啥來著，沒事了。”
方臨正對著門，看著方母差勁的演技，忍俊不禁，噗嗤一聲，不由笑了出來。
“臨弟，你還笑！”田萱感覺好羞，明天都沒臉見方母了，輕輕打了他一下一溜煙兒跑出去了。
方臨又是笑笑，起身吹了燈，枕著雙臂躺下。
本來，他心中有著一種緊迫感，董祖誥評價‘十年過縣試’，感覺太遲、太遲，等不起！
可經過田萱這麼一安慰，已經好多了。
‘夏太祖既有推廣棉花、設立預備倉的仁政、善政，也有文字獄、八股取士的詬病；滿娭毑有著尖酸刻薄，愛占便宜的一麵，也有著能為喚醒兒子甘願受死，感恩想要帶著娘、萱姐去占便宜的一麵。人、事物都有兩麵性，哪可能完美無缺、淨是占便宜的好事？’
方臨想著，暗道：‘我有著現代三觀，享受著它帶來的為人處世的好處、洞察時代的眼光，自然也要接受，它對我科舉八股取士遴選的桎梏。此事還須慢慢來，欲速則不達，越急越是可能壞事，順其自然吧！’
當然，他的順其自然，不是躺平、不作為，而是儘最大努力，竭儘所能後的不強求。
如此想著，放平心態，被窩中的火熜傳來陣陣暖意，讓他身心暖和，漸漸睡去。
窗外風雪如晦，屋內溫暖如春，點點水汽在窗子上凝結，漫長而寒冷的冬夜，就這麼過去。
……
本章完