雍正三年的大年初一。
大年初一這一整日, 從上午巳時始，直到傍晚申時，宮內都在設宴：皇上晨起接受群臣叩拜後, 便在乾清宮設宴給朝臣們賜宴，後宮皇後也隨之設席賞與內外命婦。
於是這日清晨, 眾嬪妃給皇後請安後, 便暫且呆在後殿, 等著葆中殿大花廳上開宴。
雖是大年初一, 但因還有一個月才出先帝爺的二十七月孝期，所以席麵上還是沒有酒水, 更沒有熱鬨戲文。
皇後便特意安排了些冬日裡難得的珍貴花卉, 在大花廳內外都擺了，由著命婦們賞花。
畢竟若是有戲文可看, 命婦們還能坐的住，要是毫無娛樂，還讓人乾坐著，皇後也覺得沒那麼多閒話可聊。
因是‘賞花’, 眾人自可以起身走動。這一走動，宋嘉書就發現自己遇到了比前兩年多許多的寒暄, 應酬的得格外累。
命婦們倒是已經習慣了：從先帝爺晚年起，有潛龍之相的皇子太多，朝臣們圓滑些的便各種冷灶熱灶一起燒, 其夫人們, 自然也是如此, 與各位皇子的福晉都保持友好建交，不能疏遠了哪個，萬一就得罪了潛龍一家子呢。
換了當今登基, 命婦們還感歎工作量有所減少：進宮不過寒暄奉承皇後、貴妃和熹妃三處就行了。
今日李四兒入宮前，隆科多還特意囑咐她：“記得跟熹妃娘娘多說些話。”
隆科多說完，還收獲了愛妾的嗔怪：“我與爺說過沒有，既然爺看好了弘曆阿哥，就彆多生一事又去跟年家攪和！你偏不信我的，如今好了吧？跟著年羹堯私下上書沒落到好不說，白惹一身腥。說不得熹妃娘娘和弘曆阿哥心裡還有了芥蒂，這會子還得我這個女人家去為你描補。”
隆科多對著旁人脾氣很大，對著李四兒是一點兒脾氣都沒有，笑嘻嘻道：“是，有勞夫人了。”
李四兒被他逗笑了，很有自信道：“你放心吧，熹妃娘娘一向好說話。從前平郡王都要遭禍的時候，曹佳氏去哪兒都難入門，倒是去求了熹妃娘娘沒遭冷臉，可見熹妃娘娘的好脾氣了。”
李四兒對著鏡子看看自己裝束，又道：“況且，熹妃娘娘一貫是極喜歡我的。”
且說宋嘉書也不知道李四兒的自信從哪裡來。
她隻覺得今年，李四兒跟她說話的時長和頻率都令她頗為痛苦。
好在這一日葆中殿宴席臨近結束時，皇後露出了一個消息，吸引去了所有命婦們的注意力。
明年三月，宮裡要選秀了。
選秀，這才是與八旗人家都相關的大事——大清的規矩，滿蒙八旗的女兒家不經過大選，都不能自己嫁人。
除非因皇帝駕崩太後薨逝這樣的大事，朝廷停了選秀，以至於超齡不得參加大選的女子，才能上報各旗都統，再由皇上批準後方可自行嫁娶。
這會子聽說三月份定了要舉行大選，家裡有適齡女兒的命婦們激動莫名，便是家裡沒女兒夠年齡能參選的，也都趕緊伸著耳朵聽。
畢竟這次選秀可不同於往常。
一來，這是新帝登基以來的第一次選秀。首先皇上本人就不甚老，再加上皇上後宮裡扳著手指也能數清的嬪妃數量，就給新人留足了得寵的機會，以及得寵後可以爭奪的位份——當今後宮裡各個層級的主位都沒填滿呢，不比先帝爺後宮裡，就算再得寵，因為人員編製已滿，不生足三個阿哥或是有個絕好家世，都不可能混個主位。
二來，也是最重要的一點，今年宮裡可有兩位阿哥年紀足夠被指婚了，其中四阿哥更是儲位的強力競爭者。
這次選秀，沒準就會出一位未來的皇後！
一時，內外命婦全部停止了寒暄閒話，集體向著皇後行注目禮，然後由幾位身份足夠的老親王福晉開始發問，旁人眼巴巴的聽著。
宋嘉書得以大大鬆了一口氣，借口更衣，就趁機躲了出來。
“抓到了！”宋嘉書還沒轉過回廊，就聽見背後壓低的聲音。
她不由回頭笑道：“你眼睛怎麼那麼尖？”果然是耿氏發現了她逃席，也跟了出來。
“她們當成大新聞聽，心神自然都拴在皇後娘娘身上，等著娘娘鬆鬆手漏出來更多的消息呢。咱們卻是早就知道要選秀的，有什麼新鮮的？我眼睛一轉，就看到姐姐從門口閃出去了。”
葆中殿內的宮女一見熹妃和裕嬪，都連忙跪下請安，然後再次磕頭給兩位娘娘賀新歲。
兩人就也不小氣，一路見到的宮人，都給了用紅線拴著的銀魚。大年初一，人人都該高興些。
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葆中殿位於重華宮中，此時這宮裡還沒人住。
因地方闊朗，這回就被皇後娘娘選中做了招待命婦的設宴地點。
宋嘉書邊走邊饒有興致的打量這座宮殿。若是她沒有記錯，乾隆的潛邸應當就是重華宮。
這裡，以後或許會是弘曆的家。
耿氏並沒有留意重華宮，此時還未大修的重華宮，尚不如東西六宮，頗有些古舊之色。
她仍舊在說方才的事兒：“姐姐見了沒？皇後娘娘剛才當真是容光煥發，可見娘娘就喜歡這種萬人簇擁，等著她說話，等著她拿主意的時候。”
宋嘉書不由笑了：皇後娘娘確實天生有領導的氣質。一件事不管再麻煩，隻要能彰顯她皇後的身份和地位，她都會興致昂揚的去做。
兩人在外麵轉了兩圈，也走的累了。
實在是今日新歲，不得不穿戴鄭重繁瑣，鞋子下的花盆底也都是新換的，走起來並不輕鬆。
宋嘉書拿出隨身帶著的懷表看了一眼：“時辰也差不多了，大約該散席了，咱們回去吧。”
然而她一進門，就特彆不巧的跟李四兒打了個照麵。
李四兒眼睛一亮，‘哎喲喲’地走過來：“熹妃娘娘叫臣婦好找。”
宋嘉書：……
再回頭想拉耿氏一起應付李四兒，卻發現耿氏居然已經躲的老遠，煞有其事的跟郭貴人說起話來。
宋嘉書：真是沒有義氣的人。
然後隻好站在原地，被李四兒拉著聊天。
聽了方才的大新聞，李四兒套近乎的話題，自然也轉到了選秀上。李四兒已然迅速地盤算了一下，佟家這一代雖然也有適齡姑娘，隻可惜是旁支，論身份和血緣，都不可能做皇子正福晉。給皇上做妃嬪吧，偏又有點差了輩分，不由十分遺憾。
於是隻好換了個角度聊這件事，親親熱熱道：“熹妃娘娘來年也要有兒媳婦了呢，真不知哪家的閨秀有這個福氣。娘娘身在宮中不好出門，若是想知道哪家姑娘的消息，就告訴我，我親自上門給您打聽去。”
宋嘉書幾乎要扶額：李四兒真的是來拉關係，不是來結仇的嗎？
麵上隻笑著打太極：“事關阿哥，自然都是皇上和皇後娘娘拿主意。”
因李四兒聲音比較高昂，連皇後都聽見了，此時端坐上首，帶著一抹標準皇後的微笑問道：“熹妃，你們幾個在說什麼這麼熱鬨？”
宋嘉書：哪裡有‘我們幾個’啊，根本是李四兒一個人就達到了這麼熱鬨的效果好不好。
這回李四兒還搶答：“回皇後娘娘，臣婦正在跟熹妃娘娘說選兒媳婦的事兒呢。”
宋嘉書：好嘛，你今日就是專程進宮來害我的是不是？！
皇後還在上頭坐著，內外命婦還在邊上看著，要是傳出去‘熹妃要選兒媳婦’這樣僭越的話……宋嘉書一想，就想要去撞牆。
一瞬間，她腦子裡過了好幾種化解這句話的方式，卻都有些倉促難圓話。
好在在她開口前，有人開口了。
不遠處的曹佳氏帶著溫柔和氣的笑容說：“是啊，方才四夫人問熹妃娘娘可有中意的女孩兒家，熹妃娘娘便道，這是皇後娘娘的兒媳婦，一應都得聽皇上和皇後娘娘定奪。”
另有兩位方才就在左近的命婦，既聽清了方才熹妃的話，腦子也比較好使，立刻也都出言，為熹妃娘娘的清白作證。
宋嘉書內心都要落淚了：這世上還是聰明的好人多啊！
還好有人願意為她發聲，否則她自己辯解一百句，隻怕都不如旁觀者說一句。
皇後聞言，便把笑容從皇後的端莊調整為嫡母的慈愛，既是對熹妃說，更是對此時雲集在下麵的京城命婦說：“熹妃放心，皇上和本宮自然會給弘曆弘晝挑頂好的女孩呢。”
宋嘉書借著皇後跟她說話的機會，連忙移步遠離了李四兒，走到皇後座前，才笑著福身行禮道：“臣妾便都托賴皇後娘娘了。”
心道：這個距離剛剛好，便是李四兒再找自己說什麼，皇後也能聽見。
而皇後見熹妃笑容又明朗又真誠，說話又守分，便也露出了加深三分的笑容，打趣道：“熹妃這是賴上本宮了啊。”
眾命婦便都非常識趣的笑了，殿內一片歡樂融洽的氛圍。
李四兒果然跟過來了。
此時卻不再跟宋嘉書搭話，反而突發奇兵，對一直在旁安靜坐著的年貴妃道：“貴妃娘娘的兒子雖然小，但也有選福晉的一日呢，您也彆急。”
空氣中安靜了一瞬。
選秀的消息一出來，太令人震撼。
眾人或有意或無意的忽略了一個往日的重要人物，年貴妃。
且說選秀之事，對皇後、齊妃、熹妃裕嬪等人影響都不大，人儘皆知，這幾位娘娘都是入潛邸二三十年的人了，這回選秀都是給兒子選兒媳婦了，早就不在意新人的爭寵了。
可年貴妃不一樣啊，這位年紀尚輕，且寵冠後宮。
這回皇上選秀，偏又在她母家兄長屢遭斥責後，難免不令人浮想聯翩。
眾命婦難免琢磨：不知新人入宮後，這位深得帝王寵愛，能夠跟皇後一樣接受內外命婦行禮的貴妃娘娘，是否會變成昨日黃花呢。
皇後的目光，淡淡落在貴妃臉上，說出的話，氣度端凝裡帶著幾分上位者施恩的和氣，對年氏道：“貴妃放心吧，以後七阿哥到了選福晉的年紀，本宮自然也會為七阿哥操持。”
貴妃薄薄的唇抿了抿，站起身行禮謝恩：“臣妾多謝皇後娘娘。”
皇後也頷首表示受禮。
今年，皇上仍舊沒有免了內外命婦給貴妃行禮之事。皇後心中自然不滿，此時見貴妃跟前寂寥不似往年心裡才覺得痛快了些。
天下熙熙攘攘，皆是為利而來，如今利沒了，眼見還可能有害，往日捧著貴妃的人自然都散去了。