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這時候，柳宗元從監禦史裡行被提升為禮部員外郎。這是中書省禮部的屬官，正六品，掌管禮儀、享祭、貢舉之政。
柳宗元就任此職，是超資提升。而從他整個曆官過程看，正是循著正字校書、畿縣尉、禦史、拾遺郎官的捷徑前進的。做到員外郎，就為直登宰輔開辟了道路。所以他後來說自己是“素卑賤，暴起領事”（《寄許京兆孟容書》），又說“仆當時年三十三，甚少，自禦史裡行得禮部員外郎，超取顯美”。柳宗元這是少年得誌，輕取高位，仕途上有著遠大的前程。
柳宗元在參與王叔文一派的**鬥爭中，起著重大作用。他以熱情昂揚、淩勵風發的氣概，開始施展自己“輔時及物”、“利安元元”的抱負。
王叔文集團執政後，在其權力所及的範圍內，陸續采取了一係列革新措施：一是強化朝政，收回利權，加強中央王朝的財權和軍政大權，改變貞元年間大權旁落、政出多門的局麵。二是打擊弄權的宦官和跋扈的強藩，包括罷除為皇帝侍弄鷹犬、亂政擾民的“五坊小兒“，停罷“宮市“，從而給長期以來專權乾政、權勢顯赫的宦官以一定打擊。三是**上打擊貪暴，進用賢能。四是減免賦稅、革除弊政。取消了一些苛捐雜稅，下令“天下諸道除正敕率稅外，諸色榷稅並宜禁斷，除上供外，不得彆有進奉”，等等。
但是，王叔文一派執政的時期，按順宗李誦在位的時間算，僅僅半年。如果按王叔文個人在朝計算，由於他六月即因服母喪去官，實際執政柄僅一百四十六天。
就在這樣短短的時間內，中途的四月份李純已立為皇太子，革新派明顯受到牽製，勢力已逐漸衰退。所以真正能夠推行革新方針的時間不過兩、三個月。
但就在有限的時間內，王叔文一派敢於大刀闊斧、雷厲風行地改革朝政，打擊擁兵自重、驕橫不法的強藩，壓製乾政弄權，蠹國害民的宦官，舉賢用能，減免賦稅，清除朝廷積弊，解除民間饑苦。在那些攻擊他們的曆史文獻裡，也不得不記載他們的許多“善政“。如反對派韓愈在記錄他們采取的一些措施的反映時，就用了“人情大悅“、“百姓相聚歡呼大喜“等字樣。可見革新的聲勢及其成效。