柳州地處封閉之地，自古巫風盛行，落後的習俗使人們缺乏科學知識，甚至於對一些基本的常識也不能做出科學、合理的解釋。針對當地百姓迷信落後的習俗和生活習慣，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫**害人。與此同時，柳宗元大力推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務，並普吉衛生知識。柳宗元不僅僅滿足於知識的傳播，他更致力於改變陳舊的思想觀念和思維方式。
由於土地不平和多山以及石灰岩地形等原因，柳州地區因地處南方，氣候潮濕，雖然雨多，但卻難以存水。據說在柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口水井，老百姓吃水、用水都背負著小口大肚子的罌瓶，沿著狹窄的崖路上下往返到柳江邊汲水，苦不堪言。如果天旱水淺，到江邊的距離就更遠了；到了雨季，路險泥滑，汲水更加危險。加之人們鑿井不懂科學，經常造成塌方。
在當時的老百姓看來，鑿井容易傷了“龍脈”，破壞“風水”，他們迷信鬼神，不敢破土打井，因此人們都不敢開鑿。
柳宗元非常體察民情，不信“訛言”，自己籌一些錢再利用一部分地方經費，親自帶領民工進行勘測。他根據中原地區鑿井的經驗，利用科學方法，投入大量人力物力，決定在柳州鑿井供居民飲用。他根據柳州的地勢，命令部下蔣晏率領數十名軍士，在城北隍上開鑿第一口水井。
經過一段時間的緊張施工，終於打出井水來。既解決了用水困難，也破除了迷信陋**。
柳州城裡的百姓都扶老攜幼跑來觀看這一奇跡，當他們喝到清冽的井水時，都不禁對柳宗元歡呼雀躍起來。
此後，柳宗元又在從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，使世世代代靠天吃飯、靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了乾淨甘甜的地下水。
柳宗元鑿井獲得成功，做了一件流傳千古的利民好事，從此柳州才有了水井。喝水方式的改變，也使得老百姓的生活方式發生了改變，從而也帶動了人們思維方式的更新。
柳州屬於石灰岩的丘陵地區，城外有著大片大片的荒地。柳宗元看到百姓艱苦貧困的生活，他又把目光投向農業落後的問題上。為此，他以父母官的身份，號召、組織鄉間的閒散勞力，開荒墾地，鼓勵發展生產，下決心改善這樣的麵貌。
柳宗元認為，有了足夠的土地才能生產出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元和柳州百姓的共同努力下，柳州可耕種土地麵積大增。僅大雲寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造柳州的一方水土，立下了不滅的功勳。
柳宗元還十分注重城市美化。他重視植樹造林，雖然身體不好，但他也親自參加植樹活動。當時城