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柳宗元在柳州任職的後期，名相裴度已經執政。
裴度對長期遠貶的永貞諸人是抱有同情的。當年朝廷貶謫柳宗元、劉禹錫等人為偏遠州刺史時，就是靠身為禦使中丞的裴度抗顏上疏，才迫使憲宗皇帝收回成命，將劉禹錫由播州刺使改為條件較好一些的連州刺使。
此時，北歸的吳武陵向裴度推薦柳宗元，所以，元和十四年（819年），柳宗元接詔，準備離開柳州，並已向上司管桂觀察使裴行立辭行。
但柳宗元還未及成行，就倒下了。
前一年，他與部將魏忠、謝寧等飲酒時，就曾有預感：“吾棄於時而寄於此，與若等好也，明年吾將死。”此語不幸言中。
柳宗元初到永州才三十三歲，還是一個年富力強的青年人。過了不過三、四年，到三十六、七歲的時候，身體已是相當衰弱了。他的精神也不好，連讀書作文都感到困難。
造成柳宗元身體健康狀況迅速惡化的原因，首先來自精神摧殘，在這樣一種精神抑鬱的狀況下生活，任何人都將會是很容易患病的。柳宗元獲罪被貶，又有幾位親人撒手離開人寰，打擊巨大，心情抑鬱，身體健康急劇惡化。
其次，艱苦動蕩的生活環境，對柳宗元的身體健康也很不利。柳宗元有俸祿可享，並非衣食無著，生活貧苦。隻是當地請醫求藥條件較差，有病也難以得到及時的治療，以致造成諸病纏身。
柳宗元先後得了痞病、心臟病、腿浮腫、腳氣病、疔瘡、傷寒、痞痛。
眾疾中，外有腳氣，內有痞病，尢以痞病為甚。痞病的症狀是脾臟腫大，引起消化不良，食欲不振，常感到“不食自飽”。這種病重時一兩天便發作一次，一旦發病就心慌意亂，視力模糊，吃不下飯，人一天天消瘦，這令他十分苦惱。
為了治好疾病，儘快康複，柳宗元不得不自己研究起醫藥。他除了自己上集市買藥，還上山采藥，在庭院中種植了許多草藥。他向田夫野老請教，搜集民間草藥驗方，“晨起自采曝，杵臼通夜喧”，自己采曬，自己炮製。
在痞病嚴重的一兩年間，柳宗元不飲酒，少看書，多出遊，自我調節療理。
為了治病，他還請長安的朋友給他捎些藥物，以補血氣，強筋骨。
他移居愚溪，終日與山水為伴，行歌垂釣，求得自我寬解。他與田夫野老交往，共苦筍，饋酸楂，邀酒持茶，以適應永州人的生活習慣。
儘管通過自服草藥，“痞病稍已”，但因“用南人檳榔餘甘，破決壅隔大過，陰邪雖敗，已傷正氣。行則膝顫，坐則髀痹”，他的身子骨已被疾病折磨得相當虛弱了。“齒疏發就種，奔走力不任”，柳宗元感覺未老先衰了。