一枝花紅著臉走進屋，見了嫂子，小聲地說出了實情。
“你也真是的，半路上壞了褲子，不回去，還往娘家跑，有什麼大喜事，急著要告訴娘家人……”
嫂子的話陰陰陽陽的醉人。但一枝花還是不得不就著話，講了小虎生了病並引申出借糧的事。
“我說大姑姑，你把我們家當開糧行的啦。上回借給你的糧食，可是我們家幾口人從牙縫裡扣出來的。可你們家倒好，新糧一下來，三天饅頭兩天餅，就是一座糧山，也經不住吞的。我們家的糧食，巴巴接接也接不到收新。我再借給你，缺口的日子，拿什麼填？”
對哥哥家的境況，一枝花心裡是有底的。哥哥是木匠，做出一手好活，為人又憨實。江南一所縣城中學的校長留下他，成了學校的長年工。哥哥的工資雖不高，但家裡的小日子，讓他貼補得比一般人家好過多了。雖不是三天饅頭兩天餅，但乾食不斷，且多是純糧。至於“缺口”，無疑是嫂子在搪塞她。不借也就罷了，你不該睜著眼睛說瞎話——故意汙損人啦。可一枝花沒有反駁的底氣。
沉默。過了一會，一枝花說：“嫂子，針線在哪？我把褲子脫下來縫縫……”
“哎呦呦，我說大姑姑，還縫什麼褲呀，這樣子不是很好嗎，高粱葉子又擋雨，又遮太陽。我以後回娘家，也用高梁葉子在腰上圍一圈，讓娘家人也開開眼，風光一回……”
一枝花被噎得喘不過氣來。這話要是從彆人的嘴裡說出來，一枝花一準會跳起來……無論是嘴上還是手上的的功夫，她是不會輸給彆的女人的。可眼前的女人畢竟是娘家的嫂子。再說，不看嫂子的麵，還得惦著哥哥的情。唉，一枝花除了忍，還能怎麼樣呢。
嫂子邊說邊往外走，走到院門口，忽然尖起嗓子攆起了雞：“喔嘻，喔嘻！一群雞，就數你臉皮子厚，轉轉就回家。不去自己找食吃，儘想掏家裡的。喔嘻，喔嘻！看把你美的，屁股上粘了蘆花，還伸著頭往家裡鑽，當自己是金鳳凰啦。你不曉得丟人，我可沒臉往人堆裡紮……”
一枝花實在坐不住了。雖然已是午飯時分，她還是忍著饑餓，兜著一肚子氣，又羞又惱地離開了娘家。
在一枝花回家的路上，見到她的人無不指指點點。有人把她跟天熱聯係起來，還有人竟把她當做瘋子。
快到麻石盤地麵時，恰好被二流子“金光蛋”看見了。“金光蛋”那時三十一二歲，沒有哥姐弟妹，光棍一條。他七八歲時就沒了爹娘，後來一直在三十裡外的舅舅家生活。舅舅是唱小戲的，他也就成了個半生不熟而上不了台麵的“戲子” 。半年前舅舅過世，他又回到了老家。於是，他不認識一枝花。一枝花也不認識他。他愛唱歌，那嗓音就跟他的身條似的——高而細。他見了一枝花，先是傻楞楞地看，看著看著，竟遠遠地跟在她後邊，放開嗓門，用老歌的曲調，即興唱出了新詞：
小美人喲賽（那個）仙姑
高粱葉子喲包呀包屁股
敢問妹是何家女哩
日子是甜還是（那個）苦唷苦
衣破鞋破喲哪怕（那個）身兒破
哥哥體諒你喲無奈何
隻要妹妹的心兒喲還是（那個）依舊
人生一世喲就沒有白來過哎呦呦沒有（那個）白來過
炎炎烈日下，歌聲被烤得暖烘烘熱辣辣的。
然而，一枝花心裡卻涼透了。本來，她遠遠地見了熟人就繞著道兒躲，這下子，可想躲也躲不了啦，她被身後的二流子和“二流子歌”給盯上了，先前掛在眼角的淚水，“唰”的又連成了線，滴落在腳下的路上了。
一枝花回到家，徑直去鍋上……可剛進門，就一頭栽倒在鍋邊的亂草上。
小虎見了，一頭撲過來，跪在娘的身邊：
“娘，你腰上紮那麼多高粱葉子乾嘛？”
“天太熱，高粱葉子……清涼，清涼啊……”
“娘，你怎麼不說話呀？娘，你從舅舅家背回的糧食呢，糧食呢？”
“舅媽說了，她家裡的糧食也不多了。等過幾天，舅舅發了工資，買了新糧，舅媽就馬上送過來，給小虎吃。舅媽可最疼小虎了，說小虎最懂事，最惹人喜歡……”
……
“娘，你怎麼不說話呀？娘，你怎麼了啊？”
自娘一頭載倒在了鍋邊起，任小虎怎麼喊叫，娘也不吱聲——娘似乎又在應答小虎的話。
原來，在這一時段，小虎的一言一行都是真真實實的。而娘已經昏過去了。她所應答的話，是她在路上，一邊哭著一邊早就想好了的——可現在，她實在連“嗯”的力氣都沒有了。