天嘉二年，正月。
湘州之地，北周賀若敦和南朝侯安都還在繼續對峙。
被侯瑱料中，淮南果然又起風波。
王琳投奔北齊之後，授驃騎大將軍、開府儀同三司、揚州刺史，封會稽郡公，增加兵秩。
本朝合州刺史裴景暉是王琳之兄王瑉的女婿，企圖以私屬部曲為鄉導，引王琳入侵。
齊帝派王琳與揚州道行台左丞盧潛率兵前往，王琳不知為何沉吟不決。
裴景暉唯恐事情泄露，焦慮之下投奔了北齊。
侯勝北若是得知，肯定大吃一驚，果然被毛喜說中了。
裴景暉的投靠，讓齊帝見識到王琳在南朝的影響力，於是賜璽書，令出合肥，鎮壽陽，部下將帥悉聽以行，召募傖楚之人，欲以南人製南。
尚書左丞蘇珍芝則是建議修石鱉等屯，自此淮南軍防足食，更圖進取。
……
此時的齊帝，已經換成了高歡第六子高演。
去年在鮮卑貴族和河北漢族高門的血腥鬥爭中，太皇太後婁昭君之婿，少帝高殷的顧命大臣，主政宰輔，尚書令，特進、驃騎大將軍、開封王楊愔錯判了局勢。
他做出表率，自解開府及開封王，欲收拾高洋時代爵賞多濫的局麵，對冗官加以澄汰。
諸叨竊恩榮者皆從黜免，由是嬖寵失職之徒，儘歸心於常山王高演和長廣王高湛兄弟。
平秦王高歸彥最初與楊愔同心協力，既而轉變立場，以疏忌之跡告二王。
楊愔忌憚二王聲望，欲外放二王為刺史，奏知太後李祖娥，卻被高澄霸占的高仲密之妻，女官李昌儀泄露給了太皇太後婁昭君。
二王設宴，與鮮卑勳貴賀拔仁、敕勒人斛律金、其子斛律光約定暗號。
勸酒至楊愔，高湛一曰”執酒”，二曰”執酒”，三曰”何不執”，大家就一擁而上執之！
楊愔不虞有他，坦然赴宴，被眾鮮卑拿下。
拳杖亂毆，頭麵血流，楊愔的眼珠也被打出一隻。
四位受高洋遺詔輔佐少帝的顧命大臣，高歸彥投向二王、燕子獻、鄭頤一並被擒。
婁昭君在兒子和女婿之間糾結，於是訓斥孫子少帝高殷道：”此等懷逆，欲殺我二子，次將及我，爾何為縱之！”
再大罵媳婦，少帝高殷之母，太後李祖娥：”豈可使我母子受爾漢老嫗斟酌！”
成功地將家庭問題轉化為民族矛盾和婆媳矛盾之後，婁昭君還想挽救一下女婿的性命，問楊郎何在？
可是一聽說楊愔的眼珠子都被打出來，無顏立於朝堂，這仇沒法化解了。
遂聽由高演，儘數斬之。
這是繼高敖曹戰死，所部漢軍遭受重大損失之後，北齊漢人勢力的又一次重大挫折。
……
正當王琳敗北投齊之時，高演就任大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事。高湛則是任太傅、京畿大都督，兩兄弟瓜分了大權。
高演封長兄高澄三子高孝珩為廣寧王，四子高長恭為蘭陵王，儘顯兄友弟恭。（注1）
顧命大臣沒了，接下來廢少帝、新皇入主大統也就順利成章。
高演即位，立年方五歲的兒子高百年為太子。
他似乎忘記了二哥高洋的前車之鑒，也有可能覺得自己一定能活到兒子長大成人，順利交班……
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回到湘州戰場，侯瑱熬過了年，身體狀況實在堪憂，隻得上表請求回朝。
三月。
侯瑱行至半路而薨，享年五十二歲。
南朝損失一員方麵之將。
陳蒨以徐度繼任侯瑱，都督湘、沅、武、巴、郢、桂六州諸軍事，改授鎮南將軍、湘州刺史。
此時，侯勝北已經在湘西的大山中征戰兩月有餘。
此前他向國子學的老師請教過南蠻的情況，知道以盤瓠、廩君、板楯三部最大。
其中盤瓠部六子，自先秦就居住於五溪之地，武陵蠻正屬於盤瓠部後裔。
五溪為雄、樠、辰、酉、武，因此武陵蠻又有五水蠻、五谿蠻的細分。
首領曰精夫，居山壑，事農業。能織木皮為布，以草實為染料，衣服五色斑斕，赤髀橫裙，以枲束發。
區區地方土著而已，平定起來還不容易？
隻是侯勝北沒有想到，平定諸蠻之戰，一打就是半年。
他出戰了兩次，每次都耗時數月。
沿途打破割據的寨砦，鎮壓大姓豪強，奪取財貨錢糧。
同時剿滅盜匪，收聚流民，安撫地方。
一次沿著沅江至五溪，一次沿著澧水至武陵源。
這一路的河流亂石密布，險灘迭起，惡浪咆哮。群山夾江而立，危峰礙日，怪石猙獰。
紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。
國子學老師的寥寥數語，無法告訴他的詳細事實，這半年的戰鬥，一一教會了他。
……
蠻有冉氏、向氏、田氏者，大者萬家，小者千戶，更相崇拜，僭稱王侯。
蠻民順附者，一戶輸穀數斛，其餘無雜調。
侯勝北發現蠻人由於賦稅輕微，安居樂業，忠心擁戴首領。
但是把首領一族斬儘殺絕之後，蠻人又很容易降伏不再反抗。
他用大姓一族的屍首，堆起了幾個小小的京觀。
……
蠻無徭役，強者不供官稅，結黨連群，動輒有數百乃至千人。
州郡力弱，則起為盜賊，戶口不可知也。
民眾賦役嚴苦，貧者不複堪命，多逃亡入蠻，是以賊勢更盛。
侯勝北發現在蠻人部落和盜匪之中，有不少原來的編戶齊民。
他把這些人帶了回來，交還給地方，重新入冊編籍。
至於他們今後能否生存，會不會再次逃亡，就不是需要自己考慮的了。
……
蠻所在多深險，宜都、天門、巴東、建平、江北諸郡蠻，所居皆深山重阻，人跡罕至。
侯勝北發現最大的敵人和危險不是蠻人粗製濫造的石刀竹箭，而是險要的地勢和複雜的山路。
許多寨砦都建在四麵壁立的峻險之處，往往隻有一條小路緣梯而上。
他身先士卒，披甲先登，幾次從高處滑落，摔得幾乎背過氣去。
有時在大山裡連著兜兜轉轉數日，懷疑自己再也走不出去了。
幸好順水而行，脅迫土著引領，終於找到了出路。
……
蠻俗衣布徒跣，或椎髻，或剪發。兵器以金銀為飾，虎皮衣楯，便弩射，皆暴悍好寇賊。
然又偏迷信神異，易被鬼神之說震懾。
侯勝北發現蠻族性貪婪，喜好華麗之物，容易中誘敵之計，或被妝神弄鬼嚇到。
蠻人翻山越嶺如履平地，擅長使用弩箭，幸好隻是竹弩，射不穿鎧甲。
但是不少弩箭塗了毒藥，自己有一次被射中手臂，高燒數日差點丟了性命。
……
出戰兩次，侯勝北所部攻克寨砦數以百計，斬首上千，獲生蠻數千口。