他還是心存一線善念，俘虜的不光是精壯，婦孺也一並帶回。
至於養活俘虜所需的糧食，則是打破寨子，以及從大戶的倉庫中取得。
侯安都沒有多說什麼，平時讓這些俘虜做些活計，待班師之時，帶回建康為官奴。
……
半年的平蠻戰鬥，讓侯勝北外表更黑更瘦，內心卻越發強硬堅韌。
他能吃粗糲飯，喝醬湯，裹一條充滿汗臭的毯子在草地上過夜。
一連幾個時辰走在不見人煙的深山，路旁一座燒毀的茅屋，一具腐爛的屍體白骨，一叢紅得淒慘的山莓，忽然橫穿的一條大蛇，都不能讓他神色稍動。
如果說建康城曾經帶給他一絲貴公子氣息，在這湘西大山之中已磨得絲毫不剩。
……
七月。
侯安都再次派遣使節，謂賀若敦道：”驃騎在此既久，今欲給船相送，何為不去？”
賀若敦已經到了山窮水儘的地步，還是強硬回複道：”湘州是我國家之地，為爾侵逼。我來之日，欲相平殄。既未得一決，所以不去。”
侯安都也不著惱，繼續派遣使節，這次賀若敦終於鬆口開出條件道：”必須我還，可舍我百裡，當為汝去。“
於是侯安都留船於江上，兵退津路百裡。
賀若敦覘知非詐，整理舟烜，勒眾而還。
出征時的北周萬餘軍士，病死者十之五六，隻剩不到三千人馬回到長安。
宇文護以賀若敦失地無功，除名為民。
北周遣江陵舊臣，禦正殷不害來聘，兩國走上了外交通好的道路。
侯安都也拔營北歸，武陵、天門、南平、義陽、河東、宜都郡悉平。
……
九月。
然而回到建康家中，侯安都父子看到的卻是一具小小棺槨，以及傷心欲絕的侯夫人。
兩人一驚，環顧左右，隻見兩歲的侯亶驚恐不安，正拉著其生母的衣襟哭泣，不見次子侯敦的身影。
難道？
兩人撲向棺槨，打開一看，侯敦用衣物和被衾幾層裹得嚴嚴實實，玉塞塞住耳鼻，白巾覆麵，毫無生氣地躺在裡麵。
饒是兩人久經戰陣，已經見慣生死，此時也是一陣暈眩。
侯夫人哭訴道，就在他們返師的前幾日，侯敦騎馬外出，送回來時卻斷了氣。
據侍從說是路邊驚起一兔，墜馬身亡。
宮中下旨慰問，派人相助，擔心屍首難以長久保持，香湯沐浴，以酒擦洗，又提供冰塊，龍腦、安息香等物，才等到侯安都父子回來，見上這最後一麵。（注2）
侯勝北一陣傷心，二弟追著自己玩耍的情形還曆曆在目，沒想到年方十二，就成了不歸之人。（注3）
一個孩子呱呱墜地，好不容易才養那麼大，即將成為少年時卻中途夭亡，阿父阿母會是多麼傷心難過。
侯安都撫摸著侯敦的冰冷麵容，按了按他小小身子的脖頸、胸口等處，沉吟片刻，轉向侯勝北道：”勝北，你是嫡長子，本該為我桂陽郡公世子。不過你已有軍功在身，如今敦兒早亡，這桂陽國的世子之位，就讓給你弟弟，如何？“
竟是一副商量的語氣。
侯勝北點頭，他本來就不太在乎這些虛華，何況又不是自己一刀一槍得來的功名。
二弟走得早，小小年紀都未體驗過生活美好，讓他在下葬之時風光一些又如何呢？
侯安都見他並無異議，於是表奏侯敦為桂陽國世子。
至尊準奏，追諡為湣。
侯安都沉思片刻，又派一什親衛前往始興，向侯太夫人和侯秘報喪。
事畢後就留在兩人身邊，加強防護。
領隊之人帶著鐵麵，看身形依稀正是和北齊在建康大戰之時，與侯安都一同突陣的騎將。
侯勝北終於看到了此人真容，隻見他年近六旬，依然精神健朗，身穿一件不知是灰是白的袍子，身材高大健壯，容貌魁偉非凡，年輕時必定是個美男子。
難道就是因為長得太美，怕損傷了容貌，上陣才要戴上鐵麵？侯勝北暗暗想道。
不過他此時無心思考彆的閒事。
誰都不曾料想到會遇到此等飛來橫禍，忙碌著侯敦的葬儀，侯勝北有好一陣子情緒低落，提不起精神，蕭妙淽也隻有努力安慰開解他。
想到蕭妙淽也是在一夜之間，失去了十幾個兄弟，侯勝北反倒擔心勾起她的傷心往事，於是強作笑顏，強撐無事。
……
待侯敦的喪事辦理完畢，已是十月入冬。
這一日，侯安都叫上兒子，來到了宅內一處房間。
地上跪著數人，都是侯敦的左右從人。
“說罷，怎麼回事。”
侯安都淡淡道：”你們也是我侯家的老人了，為何要欺騙夫人？”
“家主，並非我等有意隱瞞夫人，實是宮中有令，不得宣揚啊！”
侯勝北的瞳孔收縮，怎麼回事，二弟之死竟和宮中有關！？
隨從一咬牙：”稟家主，是始興王陳伯茂於路挑釁起了爭執，小主人落馬並非遇兔受到驚嚇，乃是推搡所致！”
侯勝北又驚又怒，始興王陳伯茂乃是陳蒨次子，與皇太子一母同胞，素有聰敏好學，謙恭下士之名，深得陳蒨愛重，不想竟然做出這等事！
隻是身為皇子那又如何，二弟和我，也是一母同胞啊。
隨從繼續說道：”小主人落馬身亡後，宮中來人協助，收拾小主人屍身，又告誡小人等不得多言。”
侯勝北牙齒咬得格格作響，滿腔悲憤道：”不能就這麼算了，阿父！”
他第一次遇到這種事，自家已經是一等一的權貴名門了，然而在天子一族的麵前，仍是如同草芥嗎！
侯安都沉默了片刻，緩緩道：”且看宮中怎麼個說法吧。”
……
十一月。
宮中沒有任何說法，和侯家之間保持著詭異的沉默。
侯勝北看到阿父召集門客，磨礪兵器，不知在準備乾什麼。
……
然而國家大事，沒有因為侯家發生的小小悲劇就停止運轉。
十二月。
甲申，陳蒨立始興國廟於京師，用王者之禮，使陳伯茂奉祀祭拜。
兩天之後，丙戌，詔令司空侯安都出征，討伐縉州刺史，領東陽太守留異。
侯勝北因平蠻戰功升任七品掃虜將軍，此次率領二千人隨軍出征。
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《地名對照》
壽陽：今壽縣
石鱉：今寶應縣西八十裡
五溪：今懷化市
武陵：今常德市中部偏北
天門：今石門縣
南平：今安鄉縣北
義陽：今公安縣西
河東：今鬆滋市西北
宜都：今枝江市西北