沿途偶有商隊經過，帶著絲綢茶葉瓷器等聞名海外的名產。
有西去，自然也有東來的商隊。
西域諸國、波斯、粟特、吐穀渾，還有隨團的身毒僧人，攜帶琉璃、水精、象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、瑪瑙等珠寶，以及胡椒、檀香、麝香等香料。
還有馬匹、皮草乃至奴隸等各種商品。
甚至見到了一個帶著孔雀等珍獸的商隊。
竇毅沒有見過孔雀，見到此禽嘖嘖稱奇。
侯勝北於嶺南見過孔雀，建康的宮廷園林也有豢養此物，便向竇毅介紹。
說起有些地方在選女婿的時候，孔雀開屏，以竹箭射之的風俗。
竇毅聽得頗為神往：“將來我若是有了女兒，選婿也當射以雀屏，中者當選。”
侯勝北心想，你再怎麼選來選去，女兒還不是得嫁給李昞、楊堅等幾個家族？
……
許國公宇文貴的長史趙文表是天水人，後來遷去了南鄭，這次負責進止儀注，斟酌而行。（注4）
其弟趙文裡也和侯勝北交上了朋友。
他說可惜這次走的是北道，若是沿著渭水向西，走陳倉、出大散關，就可以經由天水，見識一番出了李廣、趙充國、薑維等名將，後秦至北魏開鑿了許多佛教石窟的名所。
至於為什麼不選擇走中道，並不涉及機密，趙氏兄弟也就告訴侯勝北，宕昌羌族寇邊，還拉上了吐穀渾數千騎一起侵略西疆。
去年新設的河州總管府都撤了，改為在洮州置總管府，總管李賢改授洮州總管、七防諸軍事，洮州刺史，鎮遏防守這群戎狄。（注5）
宕昌羌、吐穀渾，侯勝北曾經在國子學聽杜之偉講過，但是不知道具體方位所在，如今親自出塞一行，才有了概念。
另外，昔日漢趙充國擊先令羌，以大軍靡費錢糧，請旨罷騎兵，在金城郡屯田以待其弊。
侯勝北對於錢糧消耗的數字，記得非常清楚。
留弛刑應募及淮陽、汝南步兵與吏私從者合九萬二百八十二人，每月用穀二萬七千三百六十三斛，鹽三百另八斛。
羌虜故田及公田人所未墾者二千頃以上，田事出賦人二十畝，以萬人屯田，一歲之費，可供大軍十萬。
若是此等富饒之地，確實不屯田可惜了啊。
至於為什麼要罷騎兵，因為月費乾草二十五萬二百八十六石，養不起。
他一路任由思想發散，無拘無束。
人生就該當讀萬卷書，行萬裡路。
若是再配上一囊美酒，足以澆灌鄉愁。
……
來到武威，行程已過大半，距離甘州還有五百餘裡，此處乃涼州總管府治所。
見到總管崔說，他讓崔弘度把眾人送到甘州再說，先公後私，治家嚴謹，令侯勝北讚歎。
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曆時四個月，使團一行終於到了甘州。
甘州本名張掖，取斷匈奴之臂、張中國之腋，以通西域之意。
十餘年前宇文泰因此地有泉水清冽甘美，改名甘州。
而再往前行數百裡，有地名福祿，屬於瓜州。《漢書》曰：城下有金泉，泉味如酒。
侯勝北心想，既然泉味如酒，不如改名酒泉？
而且兩州都是以泉聞名，不如合並一起得了。
隻是甘瓜之名容易令人聯想到水果，邊境肅然，甘肅豈不是更好？
楊大哥說等他十五年後發達了要怎樣怎樣，不妨考慮一下唄。（注6）
既然到了目的地，竇毅等一行繼續前行，出玉門關。
侯勝北則在此駐足觀景。
……
時值六月，碧色一望無際的漢陽大草灘，萬馬奔騰，駱駝牛羊無數。
風吹而過，長草掀起層層綠浪，駿馬矯健如龍，儘顯生機活力。
侯勝北被這盛景深深吸引住了，麥鐵杖吹起了口哨，張泰也暗暗點頭。
當年霍驃騎將萬騎出隴西、過焉支山、就是越過了這片大草灘，直達祁連山的西端。
“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。”
匈奴的哀歎成為了大漢強盛的注腳。
侯勝北又覺得趙充國的決定不正確了，若有此馬場，足以養十萬騎也！
……
而另一處風景，讓三人不再淡定。
他們本是為了一解鄉愁至此，沒有想到上天居然在西北和東南的兩角，塑造了一般無二的景致。
同樣的一片丹霞大山。
怎會如此，難道是蒼天憐見遊子不得歸家，才在他們麵前重現故鄉的這道風景？
張泰忍不住哭倒在地，以傷臂捶地：“早知如此，拚死收得兄長遺骸埋骨於此，每日也可得見家鄉景色……”
侯勝北沒有勸他，此處天高地遠，想必再多的悲傷，也是能夠包容收納的吧。
隻是乍一眼雖似，細細看來，還是和家鄉風貌有所差彆。
甘州的丹霞非止一色，斑斕之處，竟有赤橙黃綠青藍紫七色之多。
山如虹帶，除了天上仙女，還有誰持彩練當空舞？
……
侯勝北三人在甘州遊玩了足有月餘。
張泰和麥鐵杖問他可要去玉門關看看，這樣才算真正到了塞外。
侯勝北微笑著講了一則前朝軼事。
“王羲之之子王徽之居住山陰，一日夜雪初霽，月色清朗，四望皓然，忽憶戴逵。於是夜乘小船，一晚方至，門前不入而返。”
“人問其故，答曰：乘興而來，興儘而返。”
“鄉愁已解，我們回長安吧。”
離開甘州之際，侯勝北見一條長河發於祁連山下，蜿蜒貫穿綠洲，如同玉帶串珠。
問當地人，此河名甚？
答曰：弱水。（注7）
侯勝北取了一瓢而飲，望空一撒，水花劃出一條銀色匹練，覺得心中暢快無比。
……
返程三人策馬疾行，要比去程快了許多，用不了三個月便回到了長安。
一趟往返，曆時大半年，已是到了十月入冬的季節。
侯勝北不知道，這次臨時起意的塞上一行，不僅解了鄉愁，更讓他躲過了生死一劫。