侯勝北回到長安，洗去風塵，去見楊堅。
楊堅大喜：“我還擔心你趕不回來，再過數日就是小兒的滿月酒。”
“嫂子已生了啊，恭喜大哥了。侄兒起了名字沒？”
“起好了，單名一個勇字。伽羅生他的時候頗為艱難，這小子來到世間，還是頗有勇氣的。”
“看來我得給侄兒準備一份見麵禮。”
“哈哈，你我之間隨意就好。”
“給你的土產，倒是準備好了。”
侯勝北把手上的一瓶酒遞過去：“甘州的蒲桃不錯，新鮮果子帶不回來，釀的酒備了幾瓶，回頭也給李昞送去。”
他隨口問道：“這大半年可有何事？”
楊堅道：“也沒什麼大事。北齊的高湛禪位給了太子高緯，自己做起了太上皇帝。”
“太上皇帝？”
侯勝北聽到這個新奇的稱呼，有些詫異。
“也不是什麼新鮮玩意兒，始皇帝之父莊襄王、漢高祖之父劉太公，都當過。”
“高湛大概是吸取前兩任的教訓，想趁著自己在世的時候，把正統確立下來，扶兒子一程吧。”
楊堅想了想：“還有件事情算是和你沾邊。六月的時候至尊下詔：江陵人年六十五以上為官奴婢者，已令放免。其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司，宜贖為庶人。”
“得熬到七十歲才能退休，我謝謝你家天子了啊。”
侯勝北苦笑道。
楊堅安慰道：“凡事一步步來嘛，一下子都放了，各家多少會有些抵觸。陛下有這個心就好。”
“還有件事，這個月函穀關城改名為通洛防，賀若敦由金州刺史改中州刺史，鎮守此地。台使宣旨去了，改天給賀若弼這小子踐行吧。”
“好。”
……
見完了楊堅，他去了趟江南居。
有大半年沒來，臥虎台應該積攢了一些信息吧。
侯勝北來到茶寮，發現生意冷清了不少，是因為冬天的緣故？
也不對啊，往年泡壺熱茶閒聊打發時間的人也不少的。
他照例看了一下門口的懸幟，斜插著。
進得店中坐下，隱隱覺得哪裡不對。
由不得他多想，一名女子迎了上來，看麵相是南朝人，卻不是潘氏。
“客官，請問您來點什麼？”
此女隨即壓低了聲音：“潘氏出事了，現在由我接任，若有什麼消息可說與我聽。”
侯勝北心念電轉，作茫然狀：“你說什麼我不懂，潘氏出事，你來經營這茶寮麼？”
說著便有意無意，隨手拿起茶杯倒扣在桌上。
隻見這女子毫無反應，繼續低聲說道：“是的，南麵派我來對接。”
侯勝北心下明了，卻是咯噔一下，潘氏確實出事了。
眼前此人對暗號一無所知，不可能是毛喜派來和他聯絡之人，嘴上說道：“對接什麼？你這人說話好生奇怪。有茶便泡來。”
那女子見沒試探出什麼，換回一副正常待客的模樣，給侯勝北泡上了一壺茶。
……
茶來了，侯勝北慢慢啜飲著滾燙的茶湯，內心迅速地思考著。
此時暗處必然有人監視，不可露出絲毫異樣。
潘氏的南朝密諜身份多半已經暴露，自己暫時還無事，否則侯官就直接上門拘捕了。
如今自己的安危懸於人手，就看毛喜說的此人乃是死士，究竟是否靠譜。
唉，三木之下何求不得。
要是潘氏扛不住訊問，供出了他的身份，自然萬事皆休。
侯勝北喝完一壺茶，付了錢，慢悠悠踱了出去。
沒有人攔他。
但是侯勝北始終感覺有一雙眼睛，冰冷的視線在身後掃視，觀察他的一舉一動有無可疑之處。
一旦發現蛛絲馬跡，相信立刻會有一群侯官凶狠地撲上來。
……
回到館舍，背上已是出了一層冷汗，濕透了內衣。
幸好是冬季，衣厚不顯，否則這就是一個絕大破綻。
他仔細回想幾次行動，哪件事情可能會留下把柄，什麼地方可能露出端倪。
傳遞情報的紙條，按毛喜所說，都會密語抄錄之後毀去。
向宇文護左右攛掇不可負約突厥、向宇文護挑撥賀若敦心懷不滿、傳出宇文護無心伐齊的謠言。
哈，幾件事好像都是針對宇文護的。
也難怪，誰讓你是獨掌大權的大塚宰呢。
侯勝北暗自慶幸，這大半年遠去塞外，沒有采取任何行動，否則多半會暴露了身份。
不過未必是由於自己，和潘氏聯係的下線出了問題，一樣可能順藤摸瓜，牽連到她。
北周方麵究竟會是誰，在負責主查這件事情呢？
潘氏和他單線聯係，有利有弊。如今一旦出事，都不知找何人商議對策。
現在多想也是無用，他是戰場上見慣了生死無常之人，當下養精蓄銳，沉沉睡去。
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沒過幾日，天官府司會大夫柳慶遣人，邀約他過府一聚。
侯勝北心中如有一塊石頭落地，立刻又壓上了重重一塊。
柳慶，居然是你。
他當然記得毛喜要自己注意之人。
他和柳慶此前並無往來，突然邀請，必是為了潘氏的事情。
來使希望他立即前往，侯勝北說今日不行，已經有約在先。
來使再三相請，說柳大夫公務繁忙，抽出時間不易，懇請務必前往。
侯勝北把腦袋搖成撥浪鼓，說不可失約，就是不答應。
來使說那好，閣下要去哪裡，我就在門口候著。
侯勝北也無所謂，徑直去了楊堅府上。
臨進門，丟下了一句，可能要做長夜之飲，可彆耽誤了柳大夫的時間。
來使無奈，隻得問那麼何日可以。
侯勝北想了一下，說了一個日子。
楊堅兒子滿月酒的那天。
……
見侯勝北不請自來，楊堅本來也不以為意。
待說起柳慶相邀，楊堅笑道：“沒想到侯兄弟如今聲名遠播，連柳大夫這種人物也主動來相請。”
雖然在南朝了解過柳慶其人，知己知彼方能百戰不殆，侯勝北還是很想聽聽這次的對手是個怎樣的人物：”願聞其詳。”
楊堅一件件說起柳慶的軼事。
“柳慶祖上和你說的三國關雲長一樣，是解縣人士。後以秦趙喪亂，率民南徙居於汝潁之間，世仕於江表。”
“六十年前蕭寶卷即位，柳慶之父柳僧習跟隨豫州刺史裴叔業，舉壽陽之地投奔了北魏。”
“柳慶這人，可不一般。”
楊堅不由感歎道。
“十三歲，其父於雜賦集中取一篇，足足千言有餘，柳慶立讀三遍便即誦之，無所遺漏。記性之強若此。”
“八柱國之一、廣陵王元欣之甥孟氏，有人告其盜牛。柳慶捕推得實，孟氏殊無懼容，元欣亦遣使辨其無罪。柳慶大集僚吏，盛言孟氏之狀，言畢便令笞殺之。手段之辣若此。”
“有商人持金二十斤，自執鑰匙。失金，謂宿店主人所竊，訊問之下主人誣服。柳慶乃召商人問道：卿鑰恒置何處？與人同宿乎？與人同飲乎？”
“商人答曰：恒自帶之。無與人同宿。曾與一沙門酣宴，醉而晝寢。”