顧雲箏已可確定，這件事不論大夫人再說什麼，霍天北都不會答應。
大夫人從開始就錯了，撫養一個孩子，不是動之以情的事，是最為實際的事。用帶有情緒的言語試圖打動霍天北，全無作用，甚至會惹得他反感。畢竟，男人麵對事情的時候，不會如部分女子一般感情用事。霍天北權衡的事情之一，是大夫人與顧雲箏如今在內宅的地位。大夫人今時今日，正應了顧雲箏那句臨時抱佛腳，全無用處。在內宅站不穩腳跟，如何能給熠航一份平安喜樂？
想通了這些，顧雲箏篤定結果，也就沒心情再聽大夫人白費口舌，略略加快腳步，回了正房。
留在路上的霍天北，卻不得不繼續應付大夫人：“大嫂不曾求過我什麼事。”
大夫人訴諸心跡：“我是想著，能入你眼的孩子，定然是天資聰穎，來日定能大展宏圖。我這才起了過繼的心思……”
霍天北耐心地解釋：“我也隻是暫且將熠航養在膝下，幾年之後，他就要認祖歸宗——他不會成為霍家人，這一點我已跟你說過。”
“就是幾年也好。我孤身一人，便是過繼孩子，也不能給他什麼產業，如今動了這心思，不過是想有個人與我做個伴。”大夫人婉言道，“我這也是為了那孩子安危、為了給你分憂。孩子每日跟隨四弟妹，迎來送往的，沒個清靜日子。我看著四弟妹又是性子活潑不諳世事的，哪日一個不小心，熠航出了閃失可怎麼好？”
霍天北耐著性子道：“堇竹、連翹的身手不輸徐默，保護熠航不成問題。”之後還是想結束談話，“這件事就這麼定了，大嫂若是想過繼孩子，選彆人吧。”
大夫人的意思是顧雲箏不適合照顧熠航，霍天北卻不接話，她不由冷笑，“四弟這是何意？為何避重就輕？”
霍天北蹙了蹙眉，隻好把話說明白：“我就是要熠航過尋常人家的熱鬨日子。雲箏在府中已站穩腳跟，人們就算是看在她的情麵上，也不會委屈熠航。而你正相反，以往就已吃過太夫人、二房的虧，我不能用熠航冒險。”
“可是四弟妹與太夫人走得那麼親近，你如何篤定她不會受太夫人唆使害你與熠航？”
換個人的話，霍天北早就甩手走人了，偏偏麵前人是他必須以禮相待的，隻得壓著心頭不耐，繼續應付幾句：“你慣於將喜惡掛在臉上，可有用處？雲箏年紀雖小，心卻不糊塗，你們也隻在今日見了三兩麵，篤定對她的看法未免草率。”他拱一拱手，“時候不早了，大嫂回房歇息吧。”語必轉身離開。
大夫人站在原地，半晌不曾挪步。
隨行的安夏見這樣也不是個法子，上前去小心翼翼地道：“大夫人，還是先回房吧。夜裡風涼。”
大夫人這才回過神來，望著正房，嘲諷地扯了扯嘴角，轉身走向後花園。一麵走，一麵歎息：“沒想到，一番打算還是落了空。”
安夏虛扶著大夫人，寬慰她：“日後您再選個孩子就是，想來侯爺會出手相助的。”
“選誰？”安夏服侍大夫人已久，大夫人很多話也就不瞞她，“娘家是指望不上的。我不問世事已久，他們見我什麼都幫不上忙，哪裡還會管我的事。”
安夏沉吟道：“可是，侯爺不是也說了，那孩子隻是暫時養在他膝下，夫人就算是能撫養他幾年，遲早還是會分彆。”
大夫人卻道：“就因如此，我才起了這心思，拉下臉來求侯爺成全。”
安夏滿臉困惑。
大夫人輕歎一聲：“若是隨意抱養個孩子，孩子資質愚鈍該如何？到時不能幫我，反而會成為我的累贅。熠航能入侯爺的眼，資質就不需說了，出身也必是非富即貴。聽侯爺的意思，是他親人皆已不在人世了。我如果能好生撫養他幾年，他來日豈會忘了我。等他認祖歸宗時，也會記得我這份恩情，照料我安度餘生不在話下。所以我覺得，過繼孩子的話，還不如撫養熠航。”
安夏這才明白大夫人的打算。是啊，侯爺既然能說出讓熠航認祖歸宗的話，就意味著他會助熠航一臂之力。而若是出身於尋常官宦人家，又何須認祖歸宗？這樣想來，熠航定是生於高貴顯赫的門第。大夫人若是能將熠航養在名下，生出母子般的情分，日後既能在侯府站穩腳跟，又能分享熠航的錦繡富貴，一世也就不用愁了。
想通了這些，安夏就更為大夫人可惜了，“可惜，侯爺竟是如何也不答應。”
“顧氏能哄太夫人高興，自然也能哄侯爺。定然是她不同意，說會儘力照顧熠航，在侯爺麵前做出賢良的樣子，侯爺才會滿口回絕了我。以往隻當她是個不問世事懵懂無知的，如今看來，倒是我小瞧了她。”大夫人微微挑眉，“這事容我細細思量一番。”
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顧雲箏回到房裡，剛落座，熠航就由連翹帶著到了房裡。她的笑意就到了眼底：“吃飯沒有？”
“吃了。”熠航甜甜笑道，“今晚也吃了桃花麵。”
連翹解釋道：“今日問五少爺想吃什麼，他說起了桃花麵，奴婢便詢問了春桃姐姐，要小廚房裡的人做了一碗。”
“喜歡就好。”顧雲箏招手喚熠航到了麵前，將他抱起來安置在膝上。
熠航則尋找著霍天北，“四叔呢？怎麼沒與四嬸一起回來？”
顧雲箏解釋道：“他跟你大伯母商量事情呢，等會兒就回來了。”
“那我等著他。”
“好啊。”
熠航遲疑片刻，“我今晚還能跟你們一起睡麼？”
連翹眼中現出了猶豫。夫人與五少爺親近一些固然是好，可夫人與侯爺也該多一些時間相處。她之前雖在東院，對這邊的情形卻是清清楚楚，侯爺雖然常歇在這兒，到如今也沒……夫人喜歡五少爺，可如果不能得到侯爺的厚待，隨時麵臨被侯爺冷落的危險，於五少爺也是隱患。
顧雲箏略一思忖，目光微閃，笑著點頭，“好啊，我還給你講故事，你四叔不會反對的。”
熠航哪裡知道連翹與顧雲箏的各自的計較，隻為了心願得償而歡喜。
連翹見顧雲箏已經答應下來，自然不好說什麼。惦記著兩名藥膳師傅隨時會從東院過來，便笑著退下，轉去安排。
霍天北回來後，徑自去了書房，喚徐默、賀衝等人問話。
熠航一直乖乖地坐在顧雲箏懷裡，和她有一搭沒一搭地說話。
安姨娘過來請安，見到這情形，打量熠航的眼神透著好奇、喜悅，“夫人，這位就是五少爺吧？”
顧雲箏笑著說是，又對熠航道：“這位是安姨娘。”
語聲剛落，安姨娘已恭敬行禮，又道：“奴婢白日裡就聽說了，卻沒什麼拿得出手的禮物。”說著話，取出一個翡翠吊墜，“一點心意，還望五少爺不要嫌棄。”
熠航大大方方地接過，禮貌道謝，小臉兒上的笑意卻淡了許多。明明知道對方沒有惡意，還是會因陌生而戒備抵觸。
安姨娘沒有久坐，似是不想讓熠航不自在，閒話幾句就告辭回房。
這一晚，霍天北與顧雲箏早早歇下，熠航躺在兩人中間，特彆高興。聽故事的時候，會說出自己的心思，例如已經聽了太多次的故事就不讓顧雲箏講了，聽得心急的時候也會催促顧雲箏快些往下講。
霍天北倚著床頭看書，耳邊縈繞著兩個人的語聲，覺得這日子前所未有的平寧。
第二日，顧雲箏去請安的時候，大夫人與二夫人已到了太夫人房裡，她想著兩個人興許是有話要跟太夫人說，坐了片刻就起身道辭。
太夫人卻喚住了她，打發了大夫人、二夫人：“沒什麼事的話，你們就回房吧，我有雲箏陪著就行了。”她跟大夫人沒話說，至於二夫人，是有意晾在一邊，過段日子再理會。
兩個人隻得起身告退，看著顧雲箏的眼神，有些不善。
顧雲箏不以為忤，留下來陪太夫人說了一會兒話才回正房。
見了管事之後，三夫人過來了，先給了熠航見麵禮，又笑盈盈道：“已由三爺陪著去沈大夫那兒看過了，正在服藥。他是有幾成把握的。”
顧雲箏見她滿臉喜色，也很為她高興，“這可太好了。”
三夫人語聲真誠：“若是能如願以償，第一個要感謝的就是你。”
“又跟我客氣。”顧雲箏笑起來，又道，“我已關照過廚房的管事，平日你想吃什麼，隻管讓她們做。”
“我看出來了。”三夫人握了握顧雲箏的手，“四月十五當天，你肯定特彆忙碌，我房裡有兩個辦事還算穩妥的丫鬟，到時讓她們幫你做些力所能及的事吧？”
顧雲箏見她心誠，也就沒推辭，“行啊，那天肯定有不少人帶著閨秀過來，女孩子心性活潑，少不得要看看後花園的景致，到時就讓三嫂的丫鬟幫襯著思煙照看一二。”
能幫到顧雲箏，三夫人打心底高興，“好啊，我讓她們早些過來。”
正說著話，二夫人過來了，三夫人的笑意斂去了七八分，低聲叮囑一句“四弟妹對她留心一些”，便起身道辭。
二夫人過來是為了秦姨娘的事，開門見山：“我剛剛去了秦姨娘的房裡，這才知道了原由。”意識到自己語調有些生硬，喝了口茶，緩了緩才繼續道，“侯爺不讓你安排妾室侍寢的事，是真的還是假的？”
顧雲箏反問：“這種話是我能亂說的麼？”
“那你該勸勸侯爺才是。秦姨娘可是秦閣老的掌上……”
“二嫂，”顧雲箏笑盈盈打斷了她的話，“你比我早了十幾年進門，我平日是該聽從你的提點；可是在房裡，我也要夫為妻綱，事事聽從侯爺吩咐。再有，二嫂一再提及我房裡的事，真的妥當麼？若是哪一日我去你房裡，要你安排哪個妾室好生服侍二爺，你會是個什麼滋味？”
二夫人的臉色青一陣白一陣的，“可是侯爺不同於二爺，我已跟你說過了，秦姨娘……”
顧雲箏再次打斷了二夫人的話：“我房裡隻有正室、妾室的尊卑之分，沒有哪一家的掌上明珠。霍府也隻有一個要守規矩知進退的秦姨娘，沒有二嫂嘴裡的什麼秦家大小姐。秦家想要女兒揚眉吐氣，當初就不該同意她為人妾室。”
“你……”二夫人瞪著顧雲箏，“尊卑之彆我自然清楚，可你知不知道，若是你苛刻秦姨娘，會使得秦閣老對霍家生出怨懟，到時候倒黴的可是整個霍家。你要記得，現在的首輔可是秦閣老！”
顧雲箏神色平靜，笑若春風，語調低緩：“侯爺曉得我如何管教妾室，且不反對。我知道這些就足夠了。”秦夫人都不敢提及的事，二夫人卻揪著不放，著實讓她膩煩。況且秦府要的隻是與霍家的裙帶關係，哪裡會在意秦姨娘的處境。還是那句話，真看重秦姨娘的話，怎麼舍得讓她落到為人妾室的地步？
二夫人凝眸審視著顧雲箏，竟不能將她與以往那個眼神單純、笑容純美的女孩子聯係到一起了。那個女孩是怎麼變成現在這氣定神閒、從容篤定的樣子的？她覺得頭腦有些混亂，用力搖了搖頭，勉強斂起心緒，冷笑著起身，“既然如此，倒是我多事了，不耽擱你了。”
顧雲箏予以諒解的笑容，喚李媽媽送客。
路上，二夫人詢問隨行的丫鬟金釧：“吳媽媽與梁媽媽有沒有按我的吩咐行事？”
金釧忙道：“夫人放心，她們是跟隨您多年的人了，自然唯命是從。”
“那就好。”二夫人冷冷一笑，“給她們二十兩銀子，十兩用來十五一早交到四夫人手裡認罰，餘下的十兩是我賞給她們的。到時候四夫人必會亂了方寸，分派不出人手去請那些沒到的人——你準備好送請帖的人，要找些能說會道的。”
這樣一來，在太夫人那裡是虛驚一場，顧雲箏卻會被外人嗤笑辦事沒個章程、不懂禮數，關鍵時候還要她出手相助。顧雲箏被人這般詬病，太夫人就會念起她的好，不會再冷眼相待了。
金釧卻覺得二夫人繞的彎子太大，仗著膽子道：“若是如此，倒不如在飯菜上動手腳……”
“閉嘴。”二夫人斥道，“廚房裡的人都是見風使舵的，用不得。再說，就算她們聽我的話，飯菜出了差錯，一查就知道是怎麼回事，到時太夫人隻會怪我不識大體，在大喜的日子給她老人家添堵。那樣我豈不是要一直坐冷板凳了？”
金釧連忙告罪。
轉眼到了四月十五。
早間，顧雲箏將房裡的大丫鬟喚到麵前，包括堇竹、連翹在內，共六個人。她們今日要負責的事早就安排好了，此刻還是要叮囑幾句。
思煙與彆人一樣諾諾稱是，心裡卻依然疑惑不已——吳媽媽與梁媽媽的事情，夫人一直也沒做出安排，難不成是想在事後查明，向太夫人告二夫人一狀？真這麼想的話，夫人可就太天真了，二夫人固然有錯，可她辦事不力也是事實。
正這樣想著，小丫鬟在門外通稟：“吳媽媽、梁媽媽等幾個管事過來了，說有要事通稟。”
彆的管事應該是被吳媽媽、梁媽媽慫恿著過來的吧？思煙偷眼看向顧雲箏，心說你要是應對不當，這一大早就淪為笑柄了。怪誰呢？早就提醒你了，是你不知輕重。
吳媽媽、梁媽媽掛著笑，施施然走進門來，跟在她們後麵的四個管事一頭霧水。兩個人對她們說四夫人有事吩咐，可以往都是正房裡的丫鬟傳話給她們，今日也不知是怎麼回事。
顧雲箏坐在羅漢床上，神色悠閒：“吳媽媽、梁媽媽長話短說，我趕著去給太夫人請安。”
吳媽媽笑意更深，篤定顧雲箏便是氣急敗壞也不會喊打喊殺，今日可是太夫人的五十大壽，稍有點兒腦子的都不會觸黴頭。隻要說完事情，走出這正房，她們就能去二夫人的鋪麵裡當差了。
梁媽媽與吳媽媽想的一樣，道：“奴婢兩個這幾日做事頗覺吃力，使喚不動下麵的丫鬟婆子，每日著急上火，頭腦不清，竟忘了將夫人交給我們的請帖送到各家內宅。我們知道這是犯了大錯，急趕急地準備好了銀兩，前來認罪。”語必，取出一個錢袋，交給春桃。
吳媽媽連聲附和著，也取出一個錢袋送到春桃手裡。
春桃氣得眼冒金星，恨不得用手裡的錢袋子砸死她們。
“是為這件事啊？”顧雲箏慢條斯理地道，“還以為你們要到晌午才會到我麵前說明呢。”她看向氣得粉臉通紅的春桃，安撫地一笑，指了指站在門口的四個管事，“四位媽媽這些日子當差儘心儘力，把十兩銀子給她們去平分。”
四個管事先是被驚得直冒冷汗，眼下則是喜出望外。她們哪一個都是善於察言觀色的，聽顧雲箏的語氣，如何看不出吳、梁兩人的打算落空了，隻是真沒想到，跟著來這一趟，會得到這麼大的好處。由此連忙上前行禮道謝。
堇竹往顧雲箏身邊挪了兩步，握緊了拳頭，骨節聲聲作響，“四夫人，這兩個混賬東西——”
“先關到後罩房去。”顧雲箏擔心她壓不住火氣動手打人，“今日是太夫人的壽辰，不宜懲戒，明日你再發落她們。”
“奴婢明白！”堇竹與連翹對了個眼神，齊齊動手，將吳媽媽、梁媽媽拎往後罩房。
吳媽媽、梁媽媽已明白了怎麼回事，連聲說著“夫人饒命”，卻已無人理會。
顧雲箏看看時辰，站起身來，對眾人道：“你們不必提心吊膽的，將手邊的事做好即可。”
如常溫和的語氣，落在眾人耳裡，卻比平時分量重了許多，她們齊聲稱是，神色分外恭敬。
原以為會看到一場鬨劇的思煙臉色有些發白。
顧雲箏如常到了太夫人房裡。
大夫人與二夫人已坐在太師椅上喝茶，一個神色淡漠，一個麵含期待。
顧雲箏行禮之後，從春桃手裡接過一個錦盒，送到楊媽媽手裡，又對太夫人道：“今日是您五十大壽，兒媳祝您年年安康歲歲如意。”禮物她是讓李媽媽看著挑選的，看都沒看是什麼，是相信李媽媽的眼光。
太夫人笑眯眯地點頭，“你有心了。吃飯了沒有？今日你定是最忙的，當心身子骨。”
顧雲箏巧笑嫣然，“吃過飯了。今日是您的好日子，我沾了您的福氣，就是再忙再累也沒事。”
太夫人被哄得笑意到了眼底，“看看，看看，真是個開心果。”
楊媽媽則笑道：“四夫人既是開心果，又是解語花，太夫人當真有福。”
太夫人連連點頭。
二夫人坐在一旁，等到顧雲箏道辭也沒聽到請帖的事，不由煩躁起來，難不成那兩個人還沒去正房？她也坐不住了，順勢與顧雲箏一同出門，邊走邊套話：“事情都安排妥當了？有沒有要我幫忙的？”
顧雲箏笑得意味深長，“二嫂覺得能幫我什麼？是不是早就準備好了？”
二夫人聽話鋒不對，又急著回房去，索性笑道：“是我自不量力了，我哪裡能幫得上你。”隨後甩了甩帕子，快步走了。
顧雲箏看著二夫人的背影，彎唇淺笑。二夫人是那種得意時勉強能夠進退有度的人，失意時不等彆人發難，自己就先惱羞成怒了。可畢竟是經曆過地位起落的人，這種人通常心思活絡，自討沒趣之後，大抵不會再衝動行事，要麼韜光養晦，要麼謀取彆的心頭好。
二夫人回到房裡就命人去打聽，還沒等到回信，楊媽媽就過來傳話了：
“太夫人已經聽說吳媽媽、梁媽媽的事情了。二夫人也彆找她們了，已被四夫人關到了正房的後罩房。太夫人說，二夫人便是有意要與妯娌爭個高低，也不該選在這時候。太夫人還說，二夫人的做派當真是比不得四夫人，今日最好是打起精神，幫四夫人迎來送往，看看四夫人如何待人處事。若是二夫人還使性子，就該去房裡立規矩了。”
楊媽媽麵無表情地說完，甩手就走。
二夫人愣了一會兒，才完全消化掉了那一番話，又是氣憤又是羞慚，不由紅了眼眶。
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巳初開始，賀壽的女眷登門。
以賓客人數來說，太夫人這壽辰不算大操大辦，可如果以賓客的身份來說，就非常人能及了。
京城中的公卿世家、名門貴胄都請到了，朝中重臣除去一直鼎力支持霍天北的柳、徐、孟三位閣老都發了請帖，人們亦應邀前來。
也是因此，顧雲箏就更不能出一絲差錯。出了錯，之前一切就全百忙了。
待客之處選在了洛春堂，正屋與倒座房是一般大小的兩個花廳，院中植有時下的花樹，還有從花房搬來的盆景。
二夫人陪在顧雲箏身側，掛著得體的微笑，與前來道賀的諸位夫人、太太、閨秀寒暄，將人引到太夫人麵前，心裡當然是不情願的。