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她當晚囑咐了吳、曹、侯三人都不許說出去，又讓張仵作、高閃等人明早到縣衙報到，與她同去斜柳村。
小吳請示道：“那……要不要請那位江娘子一同去？或者還是請杜大姐？杜大姐一走，後頭大娘子和老翁就知道了，怕不好。”
侯五道：“不是有張仵作了？”
小吳道：“嘿，有用處的。”他上次想向龐石匠套話，連侯五都拉上了也沒成，祝纓派個杜大姐輕輕鬆鬆就從小龐石匠和獸醫娘子那裡套到了話。小吳大受啟發！辦案，帶個女人好套話。他們這些差役，村姑們見著了要麼圍觀、要麼躲閃，不大容易說話，女人就不一樣了！小江還是個仵作的學徒，帶著走名正言順的。
祝纓道：“不錯。”哪怕不帶小江她也要從女監裡調個人出來同行的，也是為了問話。如果她自己不裝成個貨郎、算命先生之類親自摸底的話，頂好弄些身上官府味兒不濃的人去套話。女人最好，因為誰都不覺得女人能做官吏。
做官做吏久了的人，身上很容易就有一股與彆人不太一樣的氣質，說不上好或者不好，但是容易被識破。
小吳心道：學會了一招！
趕緊去通知了小江。
小江這裡接到通知還不肯信：“真的？”
小吳道：“當然！我哪裡敢消遣你？縱不怕你，難道不怕大人識破了收拾我？”
小江道：“呸！你的鬼心眼兒可也不少呢。”
“這不是好事麼？大人身邊兒的缺心眼兒夠多的了。”
兩人拌了幾句嘴，小吳就走了，小江連夜跟小黑丫頭說：“咱們跟那邊兒胡大叔家借頭驢，快！”
她出京之後自己是有車有牲口的，到了福祿縣定居下來，自己再養牲口就不劃算了，就把牲口和車都賣了。現在要去斜柳，步行的話小黑丫頭還行，小江自忖自己非得拖後腿不可。連夜借到了驢，準備第二天上路的時候騎著走。
祝纓卻是個周到的人，她給二女都準備了腳力，一看她們都準備了，就把自己準備的一頭給了小黑丫頭，一頭給了張仵作。高閃有自己的代步。
聽說她要去查看命案，縣城中也有好事者想跟著去。春耕忙完了，下一輪的活計又還沒鋪開，正是難得的清閒時刻。斜柳又不遠，於是關丞也想去、莫主簿也想陪，司法佐們也想跟著“見識見識，學些本領”。
又有張翁等人，賣橘子的事兒他們都想參與一二，既然祝纓現在被命案絆住了，他們中就有人想跟著一同去。常在祝纓身邊晃晃，晃得更眼熟些，肯定就能多得一點好處。也有人想看看祝纓真本事的。小案子不算，命案破了才是本領呢！
呼啦啦，鄉紳就來了八位，每位至少帶一個僮仆伺候出門。
祝纓道：“都看景兒呢？沒正事了嗎？”
張翁笑道：“好奇，好奇而已。咱們隻跟著看！本縣許久沒有縣令親自斷命案了。”
以前的汪縣令對下有一個口頭禪：“我不知道，不用問我，你看著辦。”等出了紕漏就是：“這事是你辦的。”
張翁想看看祝纓怎麼辦人命官司。
祝纓就沒再拒絕。
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去斜柳的路祝纓也知道，她去年去過斜柳，高閃依然自告奮勇在前麵引路。祝纓坐在馬上，心裡卻產生了疑惑：我上回看到了斜柳分明是很正常的一個村子！
祝纓對“正常的村子”的理解與彆人不太一樣，她從不粉飾太平，以為一個小山村裡麵的人就全是父慈子孝、兄友弟恭、鰥寡孤獨皆有所養。一個正常的村子裡，必是有好人也有壞人的，也有跟鄰居吵架的，也有抱怨父母偏心的。還有跟彆人媳婦兒看對眼的……
有愛有恨有仇有恩，但普通人的愛恨一般都不會過於濃烈。斜柳村得有什麼了不得的事，以至於屍體能夠把張仵作都能嚇到？
一行人不良於行的都有代步，走得也不慢，午飯前就直到了斜柳村。裡正等人都了出來，祝纓問道：“案發何處？”
裡正道：“那邊兒，頭頭上的那一家。”
張翁等人還對這裡指指點點，說這裡景還不錯，祝纓已往死者家裡去了。
斜柳村全村都姓常，不過跟常寡婦家沒什麼關係。死的人是個二十七歲的男子，名叫常命。裡正一邊帶路一邊說：“家裡還有一個老娘、一個娘子，平日裡就是種田做活。他爹才死沒兩年，哎，到了。”
這房子一看就不是富人住的，院子裡養一籠雞，堂屋三間，廂房三間，也有廚房。房子是半新的，不是磚瓦房，而是與這裡許多民居一樣，下半截砌點石頭，上麵是木板，頂上卻是個草頂。這個院子的隔壁還有三間破敗的老房。
裡正道：“那是他爹娘原住的，為了娶媳婦兒才蓋了這新的。他爹走了以後，他老娘就住這兒了。老房子也沒個人住。”他站在門口叫：“他嫂子！大人來了！”
裡正也姓常，他輩高，兒子跟常命他娘一個輩份。院子裡也有些女人陪著，死者常命的母親被人扶著出來，哭得眼睛成了一道縫兒、鼻涕也不停地掉，掙紮著跪了下來，一邊說：“青天！要為我兒報仇啊！我就這一個兒子啊！沒指望了啊！兒啊，你死得好冤啊！”
一邊往祝纓的方向爬。
祝纓一看一院子的人，道：“快把人扶起來。再有，都不要動！”
裡正忙讓村裡人不要動，祝纓對張翁等人說：“你們也不要輕動！高閃，帶路，張仵作、小江咱們進去先瞧瞧。”
高閃和張仵作的表情像是從碗裡翻出一隻蒼蠅，祝纓道：“愣著乾什麼？！”
常命住正房，他娘住廂房，剛才他娘就是從廂房裡出來的。
高閃低聲道：“大人，留神。常命在正房東間裡……”
祝纓等人跟著他進了房間，祝纓留意腳下，卻發現這裡地麵十分的乾淨。普通人家的地都是泥土地。打得平整光滑的都能沾上小康人家的邊兒了，能鋪點地板或者青石板、地磚之類的得是財主，能鋪地毯的都是豪富。
家境再差一點的，屋裡的泥土地都不平常，呈現出一種凹凸不平。如果再潮濕一點，昨天吃剩的雞骨頭能被一腳踩得嵌進土裡，打掃的時候得用摳的。
常家的地麵是土的，略潮濕，照說應該有很多足印的。但是，東間臥房外的正房有些雜亂的、極淺的腳印之外，臥房裡幾乎沒有什麼腳印。
有一道長長的滑印，應該是常命的，又有他母親的，還有……
祝纓沒看屍體，先問：“他不是有個娘子麼？人呢？”
“哎喲！”常命的母親驚叫了一聲，“人呢？？？”
祝纓道：“去找。”
然後自己帶著張、江二人靠近了床，股難聞的味道湧入鼻腔。
這是一張木床，上麵還雕著喜字，漆成紅色，可以猜出來是乾什麼用的。光席和屍身上覆蓋的一幅極薄的夾被也被染成了暗紅發黑的樣子——血還挺多的。高閃說沒發現痕跡和證據，其實地上有點點血痕的，也不知道他怎麼看的。
祝纓上前揭開夾被，一具屍體顯了出來。她知道為什麼臥房的凶殺現場會保存得這麼好了——屍體呈一個很扭曲的姿式，仿佛一根脆蘿卜被人拗成了幾節又沒有完全的拗斷，上半身被砍得稀爛。右臂、雙手、手腕上也有傷痕。脖子像是生手廚子手下的雞脖子，這破爛廚子怎麼砍都不能一刀把雞頭剁下來。
他頭扭曲著，後腦上也是數道刀痕。肚皮朝上，也被砍了許多刀，最長的一道劃破了他的肚子，腸子也流出來了。
屍體的下身幾乎是完好的，不好的是兩腳踝也被砍得露出了骨頭。
這麼樣的屍體雖以令人望而生畏，既不敢輕易踏進這個房間，也不願給他收斂。地上的腳印很少，除了縣衙幾個，就隻有裡正、常命母親、常命以及一雙應該是女子的鞋印。發現命案的是常命的母親，她的驚叫人叫來了裡正，裡正派人報的案。
高閃又開始翻白眼兒，小江也把半聲驚叫卡在了喉嚨裡，不自覺地攥著小黑丫頭躲到了祝纓的身後，張仵作昨天已經看過了，今天也不由倒退三步，說：“大人，就是這樣了。嘔……”
祝纓將屍身翻了一下，發現屍體後背左肩上也是一道長長的創口。
“嘔~~——哇！”張翁等人見祝纓進去了許久不出來，聽村民說“凶”他們還不大信，心道，能有多凶？
他們也不敢硬要闖進，隻將窗戶扒拉開一道縫，伸頭往裡瞧。一瞧之下腸肚裡開始翻江倒海，跑到牆根邊吐了起來。
祝纓神色如常，出來站在門口問道：“他娘子呢？找到了沒有？”
外麵人說：“還沒有。”
裡正埋怨：“你怎麼當婆婆的？不知道兒媳婦去了哪裡？”
“三棍子打不出一個屁來，我哪知道？沒用的東西，娶了她進門來也沒能看住男人。”
祝纓對小江道：“你們先出去。打聽一下這家人家的為人，尤其是常命的娘子。”
小江掏出個小瓶子，打開聞了聞，臉色好了一點，道：“知道了，我這就去。”
張仵作對小江稍有點意見，年輕女子，不找個好人家嫁了，當仵作？張仵作有點看不下去，甚至覺得小江是不是彆有所圖，以及腦子不好使。想要接近大人，你學什麼仵作啊？！但這樣的屍身……
此時他忍不住說：“大人，她才見著這樣的屍身受了驚訝，讓她緩一緩、歇一歇吧。女人家哪能看這個呢？彆再派差使啦。”
小江道：“我可以的。”
她和小黑丫頭出去，先裝成受了驚嚇的樣子向村裡的年輕媳婦討口水喝，那人麵相挺和氣，說：“我家離這兒不遠，娘子跟我來吧。”
小江一邊喝水一邊同她聊天，說：“太嚇人了！”
“是啊！”
“什麼仇什麼怨呢？”
“是啊！”
“我師傅張仵作當了這麼些年的仵作都嚇得不輕哩！”小江又表露了一下自己的身份，果然引起了年輕媳婦的好奇。這媳婦問：“你也是仵作？”
小江有點自豪地說：“正學著呢！要是有女屍，是不好叫男人瞧的，就得用上我了。這個是男屍，就先不用我。”
“原來是這樣！”這媳婦的抵觸之心就減了幾分。
小江道：“不過我的直了一眼死者，看著挺年輕的，也不知道他娘子以後日子怎麼過。寡婦門前是非多……”
“額……那倒不一定哩。”
兩人漸漸說了開來，小江頻頻點頭，心道：原來這男人不是個東西，天天在家打老婆！
哪裡男人不打老婆呢？但能打到全村人都覺得過份的還是不多的。據年輕媳婦說，他這老婆真是個好女人，老實本份，什麼活都乾，也不頂嘴。起初，常命隻是隨便打打也不聲張，順手一巴掌、抬腿踢一腳，這媳婦挨了打就默默地哭，也不訴苦。一開始，年輕媳婦堆裡也不知道，大家戲鬨的時候發現她的異樣，挽起袖子一看都驚呆了。
被發現之後，常命覺得難堪，打起來就肆無忌憚了。從十五歲過門，打到了二十五歲。本來婆婆還是心疼兒媳婦的，攔了幾回沒攔住，這兒媳婦也不知道訴苦，弄得婆婆最後也要掐她兩把了。
小江罵道：“這母子倆真不是東西！”
“是哩，也是花錢聘了來的！怎麼能這麼對待呢？”
“她娘家人不管？”
“收了彩禮了。跑回去又叫娘家人送回來了。”
兩人嘰喳說了一陣兒，小江心道：頂好這小娘子跑了！
她又擔心，常命死得如此淒慘，萬一凶手窮凶極惡，會不會已然連常命的妻子也殺了？又或者將她挾走了？
她站了起來，說：“多謝啦，我得回去聽招呼了。”拿了幾文錢謝這個小媳婦，小媳婦道：“這怎麼好？”三個指頭往裡拽、兩個指頭往外推。小江把錢塞到她手裡，道：“也沒多少，買個花兒粉兒的，不用跟男人討。”
然後又回到了常命家，他老娘正在滿地打滾：“可不敢這樣乾啊！！！我的兒啊！！！”
張仵作道：“我也不想看這麼晦氣的屍首！大人肯要帶回去驗屍已是要給你查案了，你倒好，屍首不讓驗，還要拿賊！這人是不是你殺的？”
高閃等人一齊點頭，並非認為張仵作這話多有道理，而是他們遇到不聽話的人都是這麼扣鍋的。要結果，又不讓查，必有貓膩，誰反對，誰就是犯人。抓起來一頓打，打到承認自己是凶手為止，結案。
祝纓道：“他娘子找到了麼？”
小江上前說：“他們說，昨天和今天都沒見著她，不知道去了哪裡了。大人，她彆是也被凶手給害了吧？”
祝纓又問常命的母親：“家裡丟什麼東西了嗎？”
這人被張仵作嚇得不敢打滾了，坐在地上說：“沒。我也沒心查看。錢在我那房裡，沒丟。”
不是為財，就是有仇了？
祝纓有點擔心。按照她的經驗，女人死了，她會懷疑一下丈夫，男人死了，除了妻子還會有更多的嫌疑人。因為女人囿於內宅接觸的人少，凶手多半是身邊人，男人就不一定了，外麵什麼仇都能結下。且夫妻身份尊卑有彆，事發後需要付出的代價也不一樣。
再有，如果是女子行凶，相當一部分人會選擇一些技巧，比如下個毒什麼的，一個例子就是畢晴。正麵搏殺的不多。
常命這個樣子，以常理而論得是外來悍匪作案。祝纓也不認為是“獠人”，雖然他們的名聲在福祿縣稱不上好，仍然保留有一些“古樸”的風俗。但是他們殺人祭天得帶回去跳舞奏樂上祭台，殺得十分講究。
仇人？
祝纓低下頭看著臥房裡的腳印，就那麼幾雙，其他人都在這裡了。哪怕再不願意，她也得承認一個不太可能的事實——或許真的是常命的妻子乾的。除非常命的仇人是妖怪，來無影去無蹤。
有經驗的賊會清除痕跡，但是不可能隻清掉自己的而完全不破壞其他人的痕跡。如果被打掃過，則地上應該隻有常命母親發現命案之後進過房間的人的腳印。現在常命夫妻倆的腳印都在。
要麼寡婦殺了長大成人的兒子，要麼是殺夫。權衡一下，凶手是妻子的麵兒更大些。
小江低聲道：“這人打老婆，他老婆太慘了……”慢慢將打聽到的消息都告訴了祝纓。
祝纓心道，那倒合上了。問她：“你敢再看一遍屍體嗎？”
“敢！”小江說，聲音有點發顫。
祝纓拿夾被把屍體上半身頭臉軀乾都蓋了，讓她先看腳，再看手，問：“能看出什麼來嗎？”
張仵作也湊了過來，不看砍得太慘的部分，隻看手腳他也能看出些來：“凶器不太鋒利呢……”
侯五也湊了過來，說：“呀，這人力氣不大。”
祝纓問：“怎麼說？”
侯五道：“呐，甭管兵刃是不是鋒利，力道大和力道小的是不一樣的。稍鈍一些的兵刃，隻要力氣夠大、出手夠快，也能一擊斃命的。您瞧這個，就是勁兒不夠。”侯五專司與人搏命的勾當二十年，這點眼力還是有的。
小江一麵聽他們說，一麵記著，她的心有點亂，對祝纓道：“大人，我還想再去打聽一下。”
祝纓問：“去問問，常命的妻子除了自己家還會去哪兒。”
周圍的人都驚訝地看著她，小江更是驚訝：“大人，你懷疑她？”
祝纓道：“先把這屋子封了，找一找人吧。如今常命生前熟人都在這裡了，隻有她不見了。至少是有嫌疑。先找。”
她看出來那雙女人的鞋印走出了屋子，她先在屋內搜尋，找到了一雙女鞋，與地上的鞋印一比，大小正好。鞋底的手藝也十分相似。
她出了房子，讓所有人都在原地不要動，一步也不許挪，自己抽了根柴，提著在房前屋後轉了幾圈，終於找到了幾枚腳印。她在地上畫了幾個圈，圈出腳印，一路走一路畫，順著腳印推開了一所破敗房子的門——這裡是常命家的舊房子。
她慢慢走了進去，一腳踢開了房門，隻見一堆乾草上伏著一個乾瘦的身軀，乾草邊上一把柴刀，刀身上是暗紅的顏色。
祝纓揚聲對隔壁道：“都甭站著了，過來吧！小吳、老侯、童波，你們和小江、小丫一起過來！”