侯五等人聞聲而至。
侯五跑得最快, 踏進院子看到祝纓獨自一人站在門口連忙抽刀上前護在祝纓麵前，眼睛往屋裡一看, 輕聲道：“死了麼？”
小吳、曹昌等人也趕了過來, 高閃到得比小江、小丫還要早一些，等小江一瘸一拐趕到的時候，連張仵作都站在了門口。
張仵作回頭對小江道：“這是你的事了。你頭回驗屍, 仔細些。有看不真切的就說。”
小江心頭一沉, 慢慢走上前去，眾人給她讓開一條路。祝纓突然伸手一攔：“先不要上前, 剛才動了一下, 好像沒死。”
鄉下土屋采光並不好, 舊屋子比常家新起的屋子還要矮小，門窗也不如新房開得大，光線昏暗之時大家第一眼並沒有能夠看清楚。直到剛才, 祝纓看到這地上伏的人隱約動了一動。
眾人更小心, 小江深呼吸, 輕輕提腳、輕輕放下, 往前又走了兩步, 侯五道：“大人，要不咱們先把人弄出來，再叫江娘子看？”
祝纓點點頭。
侯五上前，先一腳踢飛了地上的柴刀, 那刀撞在了牆上發出一聲鈍響, 乾草上的女人忽然又動了一動, 接著她慢吞吞地收縮四肢。她的每一個動作都很慢, 先是曲起肢體, 然後發力, 撐著地麵緩緩地坐了起來，還揉了揉眼睛。
小吳也揉了揉自己的眼睛！
案子是分給高閃的，他沒能查出什麼來就跑回了縣衙，此時急著表現，道：“哎，你是不是常命的娘子？”
女人坐在地上，看起來不像傳說中的二十五歲仿佛有個三十五歲一樣，淩亂的頭發上沾著了幾條乾草，臉上也有點臟，身上、臉上濺著血點子，臉上的血有抹擦的痕跡。她聽到“常命”的時候，整個人顫了一下，沒說話。
侯五上前俯身揀起了柴刀拿回來給祝纓看：“大人，這上頭的豁口像是砍壞的。”
高閃上前，放緩了聲音問道：“是誰把你擄到這裡的？你看清歹人的臉了麼？他……有沒有對你怎麼樣？”
女人依舊呆坐在乾草上，小江慢慢上前，在她麵前蹲了下來，對她說：“沒事兒了。”
女人點點頭。
祝纓道：“咱們避一避吧，讓她們說說話。”
高閃努力拍馬屁：“大人帶個女差真是帶對了，正好做安撫之用。”他跟在祝纓身邊出了院子，又狠拍幾記。諸如“大人高明，竟能找到這裡。”“早聽說大人辦案神乎其技，什麼蛛絲馬跡都逃不過您的法眼。”
又拿出官場上很常見的“請教”大法：“據大人看來，凶手能逃到哪裡去了呢？”
祝纓聽他的意思是覺得凶手另有其人，她問道：“據你看，凶手是什麼人呢？”
高閃很想說“是獠人”，但是縣令大人之心路人皆知，大人要招撫獠人以做功績，他就不好說出自己心中的猜測，以免壞了縣令大人的好事。他說：“興許是路過的江洋大盜吧！發個海捕文書。”
祝纓心道：你可真是個天才！
高閃見她臉上似有笑意，心道：這回我可猜著了！
此時，裡正等人已攔不住村民了，張翁等人也過來湊熱鬨。他們又不太敢進來，就怕再看到一個像常命那樣的屍體。都在老宅的院門外麵站著，抻著頭，又好奇又害怕的樣子。裡正被村民們慫恿著推為代表，進來看看情況。
高閃對著裡正又挺直了腰，帶點不耐煩地說：“人沒死，活著呢。受了驚嚇，再找兩個婦女來好好安撫。拿套乾淨衣裳給她換上、梳洗一下好問話，人都被折磨成什麼樣子了？！”
他自認這又是一記響亮的馬屁，因為縣令大人是個無事的時候十分隨和的人，他看那女人一身的血、衣服也臟亂不堪，搶先把縣令大人會說的話給說出來，以示自己也是個極好的官吏。
裡正慌忙答應了，叫了自己的妻子和兒媳婦：“趕緊的！沒聽著大人怎麼說麼？”
又進了院子裡來解釋：“常命這孩子，脾氣急了點兒，打老婆手重了些。他倒是沒壞心的，不是有意折磨妻子的。”
高閃道：“誰問你他們夫妻之間的事了？這小娘子被歹人給打了！”
裡正家婆媳倆也進來，她們膽戰心驚的，雖然說人沒死，但是要她們照顧牽涉到命案裡的人，她們也不自覺地緊張了起來。幾步走到屋裡一看，說：“來，起來吧，咱們換衣裳去。”
小江道：“且慢！”
婆媳倆嚇了一跳，結結巴巴地說：“女、女、女大人？”
小江道：“大人，我同她們一起去。梳洗換衣裳的時候順便看看她身上的傷，免得日後再驗第二次。”
祝纓道：“好。”
哪知這女人坐在地上，哪裡都不肯去，還打了個哈欠：“我挺好的。”
小吳低聲道：“彆是嚇傻了吧？”
祝纓道：“咱們是不是忘了什麼事兒？裡正呢？過來瞧瞧，這人是不是常命的妻子？”
裡正看了一眼，道：“是的。”裡麵他妻子和兒媳婦也都說：“是她。”
侯五道：“認清了？她這鼻青臉腫的你就能看準了。”
裡正道：“要不是這鼻青臉腫，也不能就這麼快認出來了呀！不是歹人打的，就是她男人和她婆婆打的。”
高閃大驚，他一看之下就當這女子是個受害者也是因為這女子的樣子——乾枯瘦小，臉上都是傷，行動也遲緩。一準就是被歹人打傷行動不便，連叫喊都叫喊不出來的弱女子！這傷怎麼能是丈夫打的呢？仇人還差不多。
裡麵，裡正家婆媳倆在哄勸常命的妻子：“常命家的，跟我去我家換衣裳吧，一會兒大人還有話要問你呢。你男人死了，他……”
常命的妻子說：“我殺的。”
高閃聽傻了，他瞪大了眼睛看看這女人，再看看裡正，最後把目光直勾勾地放到了祝纓身上：“大、大、大人？這怎麼可能？”
高閃辦案的本領平庸，做人的常識還是有的，哪有丈夫把妻子打成這樣、妻子又把丈夫砍成那樣的？
祝纓道：“一同帶走吧。”
在當地人看來，事情出現了奇怪的轉折，小江卻跑到了祝纓麵前道：“大人，這事兒有蹊蹺！我請再驗屍，再好好問一問這個女子。”
祝纓道：“都帶回縣衙再說。”
常命的母親還不想把兒子的屍身交出去，她想辦個喪事把兒子入土為安了。那一邊，鄉民裡已經傳來了常命的妻子承認殺夫，村裡一時議論紛紛。也有說“難怪”，也有說“下手太狠了，這女人真毒，難怪常命要打她”，也有說“真的是她麼？彆是衙門找不到真凶隨便就扣到她頭上的”。
常命的母親卻信了，要：“姓李的小賤人，我跟你兌命！”
“姓李的？”祝纓問。
裡正忙說：“這媳婦娘家姓李。”
祝纓對高閃等人說：“維持秩序。”
這個活兒高閃、小吳等人會乾，一頓喝斥，再舉起皮靴棍棒等一陣驅趕，場麵就安靜了下來。
常命的母親被裡正婆媳攔著、壓著，祝纓又把常家宅子重新搜檢了一遍，不曾發現有從外入侵的痕跡——至少臥室沒有，院子不好說，來過太多的人了。常命的妻子除了說了一句“我殺的”之外，就再也沒說什麼了，她的臉上沒有任何的表情，是一種空洞與麻木，又不是常說的那種“呆滯”，如果非要找一個詞的話，就是“無所謂”。
好像什麼都不在乎了。
裡正弄了輛驢車，招呼人把屍身抬到了車上，拿了張破門幕蓋了。那條染血的夾被也被當成證物帶走了。連同柴刀等物，都放在了運屍體的車上。車是拉貨的平板車，屍首和物證都露天亮著。
常命的老娘還在鬨，又說自己要跟著上縣衙去。祝纓對裡正道：“她還有彆的兒女嗎？”
“沒了。”
“就是無人贍養了？”
裡正苦著臉：“是啊。”
祝纓道：“你們要照顧好她。能起這樣的屋子，家裡也該有點營生，是不是還有田產？我知道的，村裡的寡婦日子難過，尤其是死了兒子的！我看她這個樣子還走得動、鬨得動，她要是很快就死了，我就要懷疑有人欺負她了。”
裡正不敢跟祝纓爭辯，心裡苦得要死，道：“那不能！都是一家人！”
轉臉抽了自己一個嘴巴：“叫你嘴欠，叫你找人報案！現在寡婦成你娘了！”斜柳村不是最窮最苦的，但也不富裕，就算富裕，裡正養一個同族的寡婦，還得好吃好喝供著，它說出去也不好聽！
小江趁此機會又走訪了幾家村民，證實了常命生前經常打老婆，妻子總是不反抗之類。也知道了斜柳村的人打算跟李氏的娘家再鬨一場。
她飛快地回來，就聽到祝纓跟裡正說的最後一句話：“我曾見過一對寡婦婆媳，倒能互相扶持。”
她站住了腳。祝纓道：“回來了？咱們也該回去了。這婆子要想上縣城，那就一同去。裡正，你們一家人，你安排吧，得找個人陪著她。她想告李氏，你也為她辦一張狀子，你們一家人……”
裡正被這左一句“一家人”右一句“一家人”擠兌得，整個人都萎了，歎了口氣，道：“是。小人安排。”
祝纓就先帶著屍首、嫌犯回縣城。
留下裡正將全村人都召集了起來，說：“常命再不好也是咱們常家的人，咱們不能坐視不管。上縣城吃住都要錢，還得打點衙門裡，一家拿出一百錢來，湊了給他嫂子當路費。”
此言一出，就有人很生氣地說：“一百錢？你叫她回來把我也剁了吧！一家一百錢，全村就幾貫錢了，莫說打官司，打上縣城都夠了！哪用這麼多？”
裡正虎著臉：“一家人，怎麼能這麼計較？還有常命的喪事也要辦呢！各家再備二鬥米……”
也有心眼兒活絡的罵裡正：“你是想從中揩油水吧？！”
裡正就算打著這樣的主意他也不能說出來！罵道：“我又不是你！瞧瞧，瞧瞧，還說是同姓呢！人家寡婦失業的，又死了兒子，你哪來那麼多的廢話？”
斜柳村一時雞飛狗跳。
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祝纓一行人一路都很沉默。
高閃尤其不解，常命的妻子李氏被放到村裡征來的一頭驢上。她的雙手被捆著，安靜地坐著，也不哭、也不鬨，更不喊冤。高閃催動了騾子到了她的跟前，說：“你是怎麼想的？！嗯？！”
李氏看了他一眼，沒理他，把高閃氣得夠嗆，心道：回了縣城，過堂時你保不齊還要經我的手，你看我怎麼打你！
想到“二十大板”他又往李氏身上看了一眼，又彆開了眼去——死鬼常命就沒在這女人身上留一點給他打的地方。高閃泄了氣。
祝纓一行人進城，縣城百姓也夾道圍觀，看的時候指指點點，常命的屍身被蓋著，他們沒有被嚇到，李氏坐在驢子上，就特彆的刺眼了。人們看著這個瘦小的女人，看著她的傷、她破爛補丁的衣衫、她沾著乾草的頭發，都小聲嘀咕，說她“可憐”。
到了縣衙，祝纓道：“人先押進女監，讓她們給她收拾一下。”
小江再次站了出來：“大人，我想跟著看一下，剛才還沒看呢。還有，我問過村裡了，她們都說，李娘子是個再老實不過的女人，老實得要死。”
祝纓看了她一眼，小江滿眼懇求。在斜柳村時就應該給李氏收拾一下的，但是李氏突然說自己殺了常命，梳洗的事兒就沒辦。祝纓道：“去後麵，跟我娘說，把前兩天做的那套衣服先拿給她穿。”
小江說：“我也有的，不用大娘子的，彆不吉利。”
說著就跑了出去，先去取了自己一身舊衣，又跑到女監。女監頭回正式開張，之前收的是流放的犯人，本不該關在這裡的，李氏才是本地有女監以來第一個正式的囚犯。
她們也好奇，看到小江道：“哎，江娘子，你跟著去看的，這個，是犯了什麼事了？”
小江勉強笑笑：“一會兒就知道了，給她弄盆水，再弄點兒粥來吧。”說著才想起來自己也一天沒吃東西了，肚子也不爭氣地叫了起來。幺妹笑道：“怕是你饞了！行，我去弄。”
大盆的水端了進來，她們先給李氏解了血衣，小江也收了起來當證物。往李氏身上一看，她們都打了個寒顫，挨打，她們都挨過，也見過男人打老婆的，打成這樣的並不多見，你完全猜不到她身上什麼地方會有傷。
不但有拳腳的印子，小江還發現了銳器傷過的痕跡，以及烙痕。小江將這些都記下了，端了粥，跟李氏一起吃，李氏也不拒絕，慢慢吃了，看了小江說：“真好。”
小江道：“真的是你乾的？不是替人頂罪？”
李氏道：“是我。”
小江氣得喝完一碗粥，把碗筷還給幺妹：“你們等我。哎，給她弄個鋪。”
她跑了出去，先找張仵作：“師傅，柴刀借我看一下。”
張仵作道：“你要做甚？”
“我想驗證一下，萬一是這婦人替人頂罪呢？看看把刀是不是凶器，能不能那麼樣的砍人。”
張仵作道：“證物豈是能亂動的？上頭追查下來可不好辦，不行。”
小江又去找高閃，高閃正被這件案子弄得很不快，聽小江說要驗證，他說：“也行，不過不能拿走，你可以先看一看。”
小江又去看了一下柴刀，這把刀有點舊了，她摸了一把，道：“我去找柄差不多的來！”
此時天已經黑了，到了宵禁的時候。小縣城裡宵禁沒有京城那麼嚴格，大家勞累了一天也都不在街上逛了，小江隻得回家。第二天一早，她起了個大早，先應卯，再往街市上尋找。
縣城小、人口少，各種商品都少，包括柴刀。她又要找舊一點的，打聽了半天才發現縣城酒樓的柴刀跟這個有點像，她便要跟人家買。酒樓後廚劈柴的夥計道：“我使得好好的，乾嘛給你？走走走，看你是個女娘才不打你！”
小江道：“我給你錢。”
“我就使這個順手。”
“我給你打把新的。”一個聲音插了進來。
小江和小夥計看過去，說話的人他們都認識，正是花姐。
小夥計認得花姐來曆，道：“哎喲，大娘，您破費了，我這正在使著，您稍等，我把今天的柴劈完了給您送過去。”
小江咬住了下唇，花姐道：“也不太急。不過鐵匠鋪子裡要是有，你現在就去拿。掛我賬上。”
“不敢不敢。”
“去吧。杜大姐，你跟他去一趟。”
“哎~”
夥計將柴刀留下，跑去鐵匠鋪討柴刀去了，小江板著臉看著花姐，也不知道怎麼打招呼。
花姐對她點了點頭，將柴刀遞了過去，說：“給。唉，這個案子，她心裡也很為難的。你要能找到破綻，她一準兒很歡喜。”