小江猶豫了一下，還是接過了柴刀，花姐又對她拜了一拜，小江驚訝地問：“你乾嘛？”
“我也不信，也不想那小娘子受刑伏法。那家裡可就剩婆媳倆了……”她對小江點點頭，又匆匆地離開了。
小江心道：怪怪的。
她此時有事要做，也顧不得慪氣，拿了柴刀，又去市集上買豬腿，要帶骨的豬腳。都買好了，拿到縣衙的停屍房裡，一刀一刀地剁著腳骨頭。咚咚地剁了半天，小黑丫頭要來幫忙她也拒絕了：“我自己來。”
她這舉動引了許多人圍觀，張仵作驗了半天常命的屍，惡心得要死，見又鬨，背著手走了過來，罵道：“都沒人事可乾了嗎？你？小江，你乾什麼呢？”
小江舉著柴刀對著陽光一看，手一錘，刀插進了泥地裡，她肩也鬆了、腰也彎了，喃喃地道：“是柴刀。”
她一直抱著一絲希望，希望柴刀並不是凶器，想驗證一下，如果柴刀砍骨頭的豁口與證物上的不一致，就可以說凶手另有其人，李氏是被嚇傻了的。
“都是我害的！”這句話可以有許多種理解。“我不殺伯仁”也是一種，鑽牛角尖兒的人自認是凶手也不是不可能。辯解的詞兒她都想好了，哪知……
小江轉身進了屋，把門一關，眼淚刷刷往下掉：我這算是把她釘死了！
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不幾天，命案也開始審理了。
死者死狀雖慘，案子還是比較簡單的。凶手自己認罪，又有“平常受虐待，積怨頗深”這樣說得過去的理由，犯人背後也沒有人保，凶器柴刀就在凶手手邊。柴刀上有一處豁口，小江的試驗也證明了得是砍圓筒狀物才嘣出那樣的豁口。
有人說“可憐”“可惜”，但所有人都知道要判李氏死刑。
張翁等人私下感慨：“十年撾捶，這女子確是個苦命人，可惜乾做了事。”
侯五等人背後議論，侯五說了一句：“氣性用得不在地方，早先頭回挨打的時候就跟他亮刀子，她男人以後就老實了。何苦等到現在。”
小吳道：“就算挨打也不能殺人呐。”
唯有曹昌十分心痛，半宿沒睡著，第二天天不亮就爬了起來，堵在二門上，等祝纓一出來就跪倒在地，將同來的小吳嚇了一跳：“你要乾嘛？！”
曹昌抬起頭，滿眼乞求：“大人，這娘子真的沒活路了嗎？”
小吳越發驚疑：“你瘋了？還是那女的給你下蠱了？你才見著了一麵……你……哎喲，那可是死罪！十惡！大人，他昨天沒睡好，今天早腦子不清楚了。”說著要拽曹昌離開。
祝纓道：“你放開他，他的心事我知道。”她對曹昌說：“要看苦主怎麼說。”曹昌趕緊問：“那是什麼意思呢？大人，我笨，您能說明白一點嗎？”
祝纓道：“怎麼？難道你還想乾預司法？乾你的活去！”
這一天一件大案就是常命的案子，而常命的母親這一天也在村民的陪同下到了縣衙，令人感到意外的是李氏的娘家也來人了！他們給李氏喊冤！常命的母親要揪打李氏，斜柳村的人要打李氏的家人。
李氏的父親說：“我好好的一個女兒，到了他們家就成了殺人凶手了！必是他們誣蔑的！”
斜柳村的人則說：“上回你閨女跑回娘家，還是你親自送回來的。說，隻要不送回家，怎麼著都行。還誇常命是好人，大人大量，彆與你閨女計較呢。”
兩邊拳腳相加。
祝纓一拍驚堂木，兩排衙役將長棍在地上不停地抖動，口中呼喝。兩邊才安靜了下來，祝纓道：“擾亂公堂，二十大板！”一邊揪了一個領頭的，往衙門外打了二十板子。兩家人雖然不忿，也都老實了起來。
祝纓先命呈上物證，又傳了張仵作和小江來做說明，小江往後退，不肯親自說明，張仵作隻當這徒弟識趣，便自己說了。又拿砍豁了的柴刀來比對。
常家人聽得群情激憤，罵聲四起隻是不敢再動手。李家人硬說：“她一個弱女子，怎麼能殺得了丈夫？”常命的母親道：“你們那個好女兒自己招的！”
祝纓又一拍驚堂木，命把李氏帶上來。
李氏臉上有傷，不過換了一身乾淨的布衣服。衣服是花姐做來準備自己在家時穿的，雖是土布，做得也很細心。她的頭發也重梳了，人也洗得乾乾淨淨，隻有臉上全是冷漠。
她當地一跪，道：“大人，人是我殺的。”
常命的母親就要揪打她，要她賠命。李氏的父親在一旁大喊：“是不是他們嚇唬你的？挨打的女人多了，大人，她挨了這麼些年的打都沒有乾什麼，怎麼會在這個時候殺人呢？”
李氏冷冷地看了他們一眼，又對祝纓一叩頭，道：“隨您怎麼判，我認。那天晚上他喝多了，又打我，打完了他就睡去了。我忍不得了，拿了柴刀來。他麵朝裡睡著，我想一刀剁下他的頭，砍偏了，砍在肩上了，他醒了，我又補了一刀……”
常命吃痛醒了，但因為有了酒不靈便，又先挨了一刀，開始流血，行動愈發遲緩。他左肩傷了，便抬起右手要奪刀，李氏一嚇，將他右臂也劃傷了。常命雙臂都受了傷，待要喊叫，被李氏一刀劃破了肚子，頓時痛得叫不出來。
李氏看到他的血，看到他在床上痛苦無力的樣子，她不再害怕，抬起刀一刀一刀地砍了下去。手、腳、腦袋，她畢竟是女子，力氣不夠大，柴刀也有些舊而鈍了，半天沒砍斷，常命卻已經沒了聲音了。她試了常命的鼻息，見他沒了氣，於是抹了把臉，在夾被上擦了手，提著柴刀出了臥房。
她不想在這個屋子裡呆著了，她恍惚間出了門，可是太累了，於是打開了隔壁老宅的門，進去睡了。也沒人來找她，她已經很久沒能這樣放鬆地睡一覺了，不用擔心天不亮就得起床，不起床就要有人罵她懶、不乾活，就要被打起來，或者踹下床去。
她很滿意。
直到祝纓找上門來。
因案子有些轟動，祝纓沒有關起門來審，而是允許一些人旁觀。
圍觀的百姓也都歎息，有說“最毒婦人心”的，也有同小吳一樣想法的，認為李氏隻是挨了十年的打，不應該殺了丈夫，手段還那麼殘忍。也有人說“這男人自作自受”，也有人說李氏“殺完人應該跑了的”，更有人嘀咕“怎麼用刀呢？要是換了……”
李氏平靜地說完了，她的父親卻不肯讓女兒就這樣被判了罪，他叩頭道：“大人，前兩天小女回家才說，以後日子好過了。她怎麼會在這個時候動手呢？她現在沒了男人，他們全村兒都要欺負她，求您把她發還給我，不然她就隻有死了。”
常命的母親也叩頭：“大人！我隻要這賤人給我兒子償命！她本來就該死的！村裡欺負她？村裡還嚇唬我呢！什麼兒子已經沒了，要我告兒子不孝，說是我容不下我兒子，才叫這賤人殺了我兒子的！這樣賤人不用死，能給我養老！我兒子都死了，我不能再給他頭上扣屎盆子！我情願現在自己就餓死了，也不能叫我兒子死了不閉眼睛。”
祝纓看向斜柳村眾人，他們忙跪了下來：“不敢不敢！她是死了兒子失心瘋了！我們也要這凶手抵命！”
李氏道：“大人，常命以前打我，他們都勸我，窮煎餓吵，要我多乾活、好好過日子，家裡有了錢，日子好了就不挨打了。大人，自從您來了，一年功夫我們就好過了好些，可他還是打……畜牲就是畜牲，他日子好不好、吃得飽不飽跟他通不通人性、打不打女人沒關係。我情願死。”
祝纓道：“認了，你就是死罪了。”
“那我就永遠不用再挨打了。真好。”李氏說。
小江眼淚掉了下來。
李氏的父親道：“你！大人，她瘋了……”
李氏道：“不死，發還給你，你們再賣我一次？”
她起身，對著祝纓斂衽一禮，她是個村婦，禮行得也不美觀也不標準，但是很認真：“我這兩天安靜日子，是您給的。”本來要上前阻止她起身的人都止住了腳步，她卻突然轉身，一個猛衝撞向了牆麵！
衙門內外一片驚呼之聲！
李氏的身子軟軟地癱到了地上。小江搶了上去，將她抱在懷裡，試一試鼻息，對祝纓搖了搖頭。
祝纓於是宣判：李氏認罪，但是已經自儘了，所以不再加刑。判李氏的父親歸還這聘禮給常命的母親。常命的母親可以領回屍身回家安葬了。
判完，並不讓李氏的父親把屍身領回安葬，她太明白了，搞不好屍體就要再被賣一次了。她下令將人一燒，往埋死囚的亂葬崗裡埋了了事。
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一樁案子破得極快，官麵兒上看來也不算丟臉，妻殺夫後認罪自裁，也算是她知些禮義廉恥。關丞心裡已經打好了稿子。
小江卻悶悶不樂，這是她正式參與的第一個案子，在其中也算發揮了些作用，案子審下來卻與她想要的結果大相徑庭。
出京時的一股氣概、跟隨祝纓南下的堅持、習做仵作時的豪情，統統沉寂了下去。
她心中實在難受，將柴刀往停屍房旁存放證物的房子裡一扔，坐在屋裡發了半晌的呆。想了想，回家取了錢，往後衙去找花姐。
她與花姐頗有點“動如參與商”的味兒，花姐聽到她來找自己，驚訝地說：“找我？”
杜大姐道：“是哩。”
“快，快請進來！”
花姐不知道小江是來找自己做什麼的，仍是張羅茶水，小江道：“甭忙了，我來還錢的。這就走。”
“錢？”
小江把錢放到桌上：“柴刀。”
花姐麵帶猶疑之色，小江道：“拿著吧，你錢白花了。”
“出什麼事了？”
“人死了，當堂招供，自己碰牆死的。”小江簡略說了李氏的事。
花姐道：“竟然……”
“我們以前，最羨慕良家婦女了。”小江緩緩地開口，“多好呀，不用迎來送往，隻伺候一個男人就行。不用忍那麼多的怪癖，不用強忍著不開心還得陪笑。能有自己的孩子，老了也有一大家子自己人。死的時候床邊有人看著，有人為我們哭。要是有個家、有個男人，就算挨打也情願。這可是生在良家了，也叫打死了。還手了，還是個死，誰都救不了她。”
她心裡難得緊，不敢再說，就怕說下去會在花姐麵前哭出聲來。花姐卻先哭了：“不挨打，也不一定能過得好。看命。當年，大郎死了，娘待我當親生女兒一般，還是要坐產招婿，還是要掙命。我知道不該抱怨，我的運氣已然足夠好了，可是我們憑什麼要遭受這一些呢？”
兩人說著說著，抱頭痛哭。
小江哭完了覺得不好意思，鬆開了花姐，擦擦眼淚，裝作剛才什麼都沒發生的樣子，說：“祝大人說過，窮人富人、男人女人，倉廩實而知禮節，他想試試，京城人看起來比福祿縣開明得多。”
花姐低聲道：“那她今天一定很傷心，她儘力讓福祿縣過得好些，全不似那些地方官那樣加征苛捐雜稅。來的時候，人人都打趣她，這下發財難了。我卻知道，她過來不是為了搜刮百姓的。可還是有人虐待妻子，哪像個通人性的樣子？”
小江心情有一點好，說：“他說，哪怕知道還要馱千八百年的碑，他也不會把錯的當成對的！哪怕往那破碑上踹上一腳，也不算白來一遭。總有一天能砸爛那破碑！”
花姐破涕為笑：“是她。是她能說出來的話。我也想踹一腳。”
小江道：“嗯！”她哭過一場，又說了些話，心裡好受多了，又覺得自己與花姐仿佛說得太多了，起身便要走。
花姐道：“洗了臉再走吧。”叫杜大姐打水的時候，卻是祝纓提了水交給她。
花姐道：“你怎麼來了？”
祝纓是來找小江的，她活得糙，李氏的案子判完了，她也不找人抱頭痛哭，又忙著縣裡的事了。龐石匠父子倆有了幫手後進度快了許多，縣裡放置的識字碑已經刻好了，祝纓先去檢查了一番，命人將識字碑就立在市集外麵，她剛看過了，看起來不錯。
識字碑不需要有多麼的高大，反而要適合人現在碑前睜眼就能看清，一人高就很好。上麵搭個簡易的棚子防著日曬雨淋，好能多存放個幾百年。祝纓又命人取了紙，將這些碑文都拓了下來，連同自己寫的表揚劉鬆年的文章一同打包，準備蹭李氏案子公文送京的驛路。
第一份識字碑有了，她就找小江要詞譜傳唱。小吳回來說小江去了後衙，祝纓就親自過來了。
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花姐打心眼兒裡為小江高興，小江對她有些想法她是知道的，她們倆的事兒卻比家務事還要難理清。她未嘗不想小江能過得好一些，小江過得好了，也就更能走出舊事，她的心裡白能不掛懷。
小江道：“早譜好了，可以傳唱了嗎？”
“對啊。現在就去辦吧。”祝纓說。
小江看了一眼花姐，道：“要不是剛才……我該誤會大人心硬、該懷疑這千年百的碑要怎麼馱下去了。我這就去。”
她又活蹦亂跳地去找幺妹等人，教她們唱歌去了。
祝纓道：“你們倆……”她的手指在臉上空劃了兩道豎線。
花姐道：“哎喲，錢！”
“什麼錢？”
花姐將剛才的事兒一五一十的說了：“她也是要強的人呢。”
祝纓道：“嗯，挺好。”
“那個案子，你心裡彆太計較了。”
“我向來不計較這個，”祝纓說，“走了。”
小江去教人唱歌去了，龐石匠還帶著全縣的石匠刻識字碑，祝纓便叫來縣城中的工匠，與他們重新規劃一下流人舊營，總住在大牢裡也不是個事兒。
趁著采石場有服役的人，讓他們多采些石頭，都堆在舊營那裡。再征發另一輪的徭役來修流人營。
將這些都辦妥，天氣也熱了起來，祝纓將高閃叫了過來。
高閃一聽她傳喚，頭皮不由一緊，瑟縮著到了簽押房，問道：“大人，您喚我來有什麼吩咐？是……案、案子麼？”
祝纓道：“給你另一個差使！”
高閃登時來了精神：“必不辱命！”
祝纓道：“你沒事兒就給我四處蹓躂去，看到誰打老婆，拿到衙前剝了衣服打他二十大板。”
“是！”
“行了，去吧。”
“是。”
從此，縣衙前三不五時就有人嚎叫。
小江和花姐知道之後都笑出了聲，小江隻覺得快意，花姐笑完又有點擔心。這天，吃過晚飯花姐尋祝纓：“你叫司法佐打人了？”
“我讓他們吃飽了，不是讓他們更有力氣打老婆的。誰打老婆，我就打他，他老婆打不過他，我打得過。”
花姐道：“你彆賭氣。這事兒乾得痛快，乾完了要怎麼跟百姓講？”
“我為什麼要解釋？乾完了，自然會有人給我找個光明正大的由頭！”祝纓無所謂地說，“我眼裡見不得打老婆的男人。我這可是在救他們的命呢。”
花姐徹底放心了，一直笑個不停。