豐收令人喜悅。
整個福祿縣都沉浸在一股歡欣喜悅的氣氛中, 從上到下都透著快活。
祝纓給單八下完了令沒緊盯著單八乾活，她也忙碌了起來。水利、道路工程是一件，橘子是一件, 另有一件卻是舊賬。
春耕的時候由縣衙統一給無牛的貧戶租的耕牛, 約定了當時如果沒有錢糧租種，就先由縣衙墊付, 待到秋收之後再收縣衙統一催征, 同時征收少量的利息。
應繳朝廷、官府的租賦收完了, 也該催收這一筆款子了。這一項的工作量比催征捐稅要少許多，縣衙裡的衙役們催征起來並不算特彆的費力。也有實在貧窮繳不起的, 也有故意想占這一項便宜就是不肯繳的。
祝纓一一甄彆，譬如家中人口眾多而繳不起的, 就視情況而定，如果能還得起本金而還不起利息的，就蠲了利息。這一家人這一年就盤活了。如果因有重大疾病之類實在繳不起的, 她先給這些人記個賬，並不馬上就將本金也給免了。至於故意不肯繳納的, 就將他們的耕地收走，種不起就彆種。想占她的便宜，門兒也沒有！
衙役們真上門收地時，存著歪心思的人也就老實了，乖乖將租金奉上。祝纓便將這些人的名字記下來, 以後凡有縣衙出麵牽頭、墊付之類的事情, 就不帶他們玩兒了。因租金在春耕結束之後就由縣衙代付過了, 秋收後就沒有富戶們什麼事了, 他們也不用再派人向農戶催這一份欠賬, 著實省了不少心。
顧翁為私下占據的田地狠出了一口血, 心情本不甚好，眼見省了這一份心，又覺得祝纓人還可以。秋收結束，顧翁作為縣城的地頭蛇，下了帖子請了居住在縣城的鄉紳們到他家裡小聚一下，說是為了慶祝豐收。
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縣城裡的富戶頗多，秋收的時候也有回老家督促收糧的、也有回去與佃戶算賬的，又有回去準備倉儲等等的。秋收之後又陸續返回，顧翁宅中高朋滿座。
顧翁臉上帶一點點笑意，祝纓算給他麵子的，收他地錢的時間沒有宣揚，顧翁得以裝成沒事人一般。反是關丞受罰的事情頗有幾個消息靈通的人知道了，再看顧翁今天也沒有請關丞，心裡不免有些思量。
有嘴快的說了出來：“不見顧翁請關丞呀。”
顧翁清清嗓子，道：“彆瞎猜！”坐實了他另有想法。
顧翁看得清關丞卻看不透祝纓，卻從祝纓身上學了一點“故作高深”，他說：“秋收完了，咱們得給縣令大人將橘子的事兒辦好呀！”
鄉紳們一齊笑道：“這還用說？”
趙翁道：“這位大人是有本事的人，今年收成不錯，咱們就當拿這二成收成陪縣令大人玩耍了，就算都賠進去了，也不算損失。”
張翁道：“哎~這是什麼話？光同鄉會館就算賺啦！興許真能再多賺些呢？說來有個好縣令，有些事情不便可有些事情也是受益的。趙翁，你家阿振可是去了府學的。”
趙振是考的還不是走的後門混個好聽的名頭的，前途的差彆挺大，士紳們都得承認祝纓確實帶來了好處。
顧翁道：“諸位、諸位！我有一話，請諸位靜聽。”
大家都說：“顧翁隻管說，客氣什麼？我們都聽著。”
顧翁這才說出一番話來，道：“咱們這位縣令雖然年輕，卻有些想法。他勸課農桑、教化蠻夷這是正事也有利鄉梓，咱們自當幫忙。橘子這事兒，想必大家心裡都有數。不能說不行，也不行說一定就成，老趙雖是玩笑話，道理卻是不錯的。縣裡無論建庫還是修路，確實乾了好些正事兒，比前頭那些縣令強多了。這個咱們都認的，對吧？”
看大家都點了頭，顧翁這才話鋒一轉，說了自己的目的：“可橘子這個事兒呢，是大人的主意，哦，還有老張說的同鄉會館，沒錯，咱們都沾了光。沒有大人出麵，咱們一輩子也難擰成一股這麼粗的繩。這個情咱們領。再說回來，橘子這個事兒它不是農桑，咱們要倚仗著縣衙，咱們自己個兒，是不是也得有個章程？”
聰明點的都聽懂了他話裡的意思，這是要訂個攻守同盟了？
有人便說：“大人待你可不薄，你這是要……”
顧翁忙說：“可不敢這麼胡說！我怎麼敢對大人不敬？我的意思是，這是大人心心念念的事兒，咱們不得將它長長久久的做下去麼？”
雷保四下張望了一下，說：“哎，獠兒不在，儘可暢言了。”
常寡婦一向與雷保不合，現在兩家不再械鬥了，仍然皺了皺眉。
王翁道：“大人心地好，咱們都是認的。大人來了之後統籌規劃，咱們都得到了譬如水利、道路之類的諸多的好處，這得認。當然也有些不便，放貸的利得低些、有些徭役不服得出些錢、租賦麼……”
顧翁咳嗽了一聲，將王翁的大實話給堵了回去。這些都是所有鄉紳有切身感受的，不必多言，總的來說少了些作威作福，但也省了不少心，算好的。隻是大家不免想魚與熊掌二者得兼。
顧翁道：“農桑是根本，祝大人放過話，誰毀田、他毀誰，平日裡他對著衙中官吏、縣中無賴下狠手，旁的事倒是寬和得很。”
雷保道：“顧翁的意思是，咱們在橘子的事情上做個文章？”
常寡婦道：“做什麼文章？生意還沒做呢就想拆台了？凡買賣，頭兩年虧錢是常有的。就說開荒種地，頭幾年都是虧的。想賺怎麼也得個兩、三年才能有些苗頭。現在就想著做文章，是不是嫌早了些？”
雷保道：“我難道不知道這個？！”
眼見兩人又要爭吵起來，趙翁忙打個圓場：“二位，停一停，沒說給大人拆台。不過大人能乾，遲早要高升，為免他老人家人走政息，再新來個搗亂的縣令壞了大人的事，咱們總要先準備一下的。”
常寡婦心頭一沉，秋收都結束了，轉年就是縣令大人在福祿縣的第三個年頭了！他能在這裡多久？
趙翁的話說到了諸鄉紳的心坎兒上，雷保道：“老趙說的對！顧翁？”
顧翁也是這個意思，鐵打的福祿縣、流水的縣令，他們是得給自己多考慮不是？
顧翁道：“都知道頭兩年要虧一點的，咱們不能虧損著貼補彆人吧？咱們要先儘著自家的橘子，再收散戶的……”
他們很快訂下了攻守同盟，他們都是大戶，無論是稻田還是果園都比窮人的成規模，做起來也更方便。開始的時候利潤本來就少，不能叫他們給散戶墊腳！但是大家又都明白，祝纓其實是一個會照顧到散戶的人。
他們議了一個價格，搶先從散戶手裡低價收購橘子，他們從中賺個差價。反正散戶手裡的果子品相一般不會太好，散戶自己也難賣上高價，不如他們來！比起去年一文錢十個橘子，他們一文錢收五個，算高價了吧？
至於他轉手賣十文錢一個，你管呢？
雷保道：“運費、倉儲、人工不要錢麼？”
“對啊！”大家齊聲附和。
顧翁道：“那就這麼定了？！這可是件乾係咱們大家夥兒的事，誰都不能反悔！”
大家都說：“這是當然！”
顧翁環顧四周，道：“還有些人沒來，也不必強求了。都一個路數，反而著相了，他們怎麼乾就看他們自己的造化了。”
眾鄉紳都說：“好！”
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常寡婦從顧翁家出來，回家時天已黑透了，她輾轉半宿，第二天一早起來就說：“我要去廟裡上個香。”
婦人去廟裡上香，太常見了。常寡婦帶著丫環到了廟裡，四下一看，道：“奇怪，今天朱大娘沒有來舍藥嗎？”
丫環道：“我才問了，她要後半晌才來，頭半晌家裡有事呢。”
常寡婦道：“哦，她總這麼弄，有多少錢好舍呢？”又說今天要在廟裡吃頓午飯。
吃了一頓齋菜之後，下午果然就等到了花姐。
秋糧入庫，花姐反而更忙了，家裡事不多，家外事倒有不少。常寡婦同她問好，說：“大娘看著好忙，有什麼要幫忙的麼？”
花姐道：“常大娘。還應付得來，就是病人有點兒多。農忙的時候就算有人施醫贈藥，莊稼人也不舍得耽誤農時，現在就什麼毛病都出來了。”
常寡婦打發丫環幫花姐拿東西、分藥之類，對花姐道：“昨天，顧翁將好些人邀到他們家裡說了橘子的事兒。”
花姐吃了一驚：“你？”
常寡婦點點頭：“沒看出壞心來，不過大家夥兒商定了……”
她沒反悔，就是告了個密。
花姐低聲道：“你告訴了我，不會惹麻煩麼？”
常寡婦道：“我雖是本縣人，卻是個寡婦，是個受排擠的女人。”
她與彆人不同，她既是“鄉紳”又是個女人，在祝纓治下的感受與普通鄉紳是有很大不同。如果祝纓在福祿縣沒有更多的掣肘，常寡婦覺得自己還能過得更好一些。她可不想祝纓被顧翁等人轄製了，連帶她也要多受排擠。
花姐道：“多謝。”
常寡婦點點頭，又去大殿抽了一回簽，得了個“中吉”，也不用廟祝解簽，拿著簽子帶著丫環走了。
這邊花姐將準備好的藥材分發完也回了衙裡，等到祝纓回家吃了晚飯去書房與祝纓對賬。祁小娘子雖是祁泰親生的女兒，也學了點做賬的家傳本事，祝家的賬還是自家人花姐在管。
外任收入比在京會高一些，是因為外任、尤其是一地主官，可以做的事情太多了！能持撈錢的地方也太多了！公廨田的收入可以有，加一點點稅也可以有，又有種種明的、暗的收入。秋收之後，祝纓拿出了一筆錢又采購了些寶石珍珠，她家仍有不小的盈餘。
花姐道：“有你買的那些個，再添些土儀，年禮就足夠了。咱們家還能再攢些錢下來，京裡的田都能再多置幾畝了。”
祝纓道：“好。”
花姐道：“不過有一件事，我今天遇到了常大娘，她說……”她將常寡婦說的事又轉給了祝纓聽。
祝纓笑道：“我說他家昨晚怎麼這麼熱鬨呢？”
“你知道的？”
祝纓道：“你跟我來。”
她拉著花姐的手到了院子裡，搬了架長梯架搭到房簷上，自己先爬了上去，伸手對花姐道：“來！”
花姐慢慢往上爬，最後還剩一格的時候被祝纓一把拉了上去。秋風吹過鬢發，花姐望著縣裡點點燈火，道：“原來上麵是這樣的風景。”
祝纓指著一處說：“喏，那是顧翁家，昨天那裡的燈排成了隊了。嘻嘻。”
花姐道：“你有主意了？”
祝纓往房頂上一躺，道：“本來，散戶也賺不到大錢的。貧者愈貧而富者愈富，這種事很常見的，這就是兼並。田地可以兼並，果園怎麼就不能呢？橘子的買賣怎麼就不能呢？”
花姐蹲在她的身邊，低聲道：“你都想到了。”
祝纓道：“我看到了顧翁家的密集燈火，卻還沒有想到根治兼並的辦法。”
花姐道：“不急，不急，他們也沒有要不給彆人活路。”
“隻是抱著團兒要大聲說話，”祝纓笑道，“懂。沒事兒。”
花姐道：“那……橘子的事兒？”
祝纓道：“還得乾。單八他們這兩天還在犁地呢，麥子還沒種下去，也不知道收成如何，我得再另找飯轍。一年多幾百錢，老百姓就能多吃兩口飯、過年年能吃口肉，我能做的也就這樣了。糧食才是生存之本呐！”
兩人低低又說了一陣兒，直到杜大姐在底下喊人，她們才順著梯子爬了下去。顧翁等人還不知道已然被常寡婦給賣了。
祝纓這裡不動聲色，卻又張貼了告示，招收著看管倉庫的人，依舊是不拘男女，但是她又不讓這些人在一處乾活，這一處倉庫如果是由男子來看管，就全是男子，那一個倉庫如果是由女子來整理果子，就全是女子。
橘子還帶一點青綠的顏色的時候，各處就開始采摘了。青橘上市就有人買，等到橘子完全成熟時，又是另一種顏色和味道了。
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福祿縣種的橘子雖然不少，但往年也沒有這聲勢，今年倒像是又一次“秋收”一樣了。此時天氣已轉涼，蘇鳴鸞又再次下山來，她的官話已有了點模樣，與趙蘇一左一右跟在祝纓身後。
祝纓喜歡逛集市，喜歡大街小巷、田間地頭地走，蘇、趙二人也跟著她滿縣亂躥。蘇鳴鸞此來是為了茶。秋茶下來了，她高價留下了兩位製茶師傅，師傅手藝比她們寨子裡的強多了。同樣的茶葉，不同的人製出來的成品味道能差不少。
這回下山帶了些新製的秋茶來給祝纓嘗嘗，順便商量一下銷路。
教會徒弟餓死師傅，製茶師傅不太願意帶徒弟，蘇鳴鸞一邊逛街一邊說：“要是他們願意把家搬過來，先在縣城安家，行不行？”
上山，人家肯定不願意的，縣城倒可以一試。
祝纓道：“怎麼不行？在縣城花錢就行。”
蘇鳴鸞道：“我給他們錢花！”
趙蘇道：“讓他們把戶籍遷過來最妥。”
“咦？”蘇鳴鸞說。
趙蘇低聲道：“戶籍在哪裡，受誰的管。雖然也有逃亡的，可他有手藝，能過得很好，是不會肯當流民的……”
表兄妹倆嘀嘀咕咕，祝纓已站到了一個橘子擔子前。偏僻地方的市集多的是這種路邊的小攤子，一對夫婦擔著擔子坐在路邊賣橘子，這橘子已泛著黃色，看著成色尚可。
讓祝纓感興趣的是他們擔子前擺著塊破木板，上麵用燒焦的木柴歪歪扭扭寫了幾個字：桔子，一文五個。
夫婦二人察覺有人到了他們攤子前，抬起頭來以方言土話招呼：“買些吧！上好的橘子！去年縣令大人都買過我家的……大人？！！！”
二人慌忙就地一跪，祝纓蹲在他們的麵前，問道：“甭跪了，跟我說說，這字兒，誰寫的？”
男子不好意思地說：“是小人……”
趙蘇和蘇鳴鸞兄妹兩個也見祝纓蹲下了，也隻得一同蹲下，聽那男子說：“胡亂寫的，錯、錯了麼？小人不敢再寫了。”
祝纓道：“沒怪你，隻管寫。今年的橘子甜還是酸？”
男子道：“今年侍弄得用心，想著大人萬一再買我家的呢？肥也足、插枝也好，甜！”他大著膽子，將一筐橘子往祝纓麵前一推：“這些送給大人了。”
祝纓笑道：“公然行賄啊？”
男子沒聽得懂“行賄”二字的意思，卻說：“今年收成好，都是因為有了大人，吃幾個橘子，應該的。”