臘月將近, 梧州城內的節奏變得稍快了一點。
往來進貨的糖商步履匆匆，他們須得進了貨、販運至預定地點，才好趕得上年前大量出貨的時候。一年到頭舍不得花錢的人家, 到過年的時候也會將節省下來的一些餘錢、餘糧換點平日難以吃用得到的“奢侈品”。
梧州的砂糖質優價廉, 誰能早些販運走，誰就能賺取更多的利潤, 一旦大家都知道了這項買賣, 就到了價潤平均的時候了。
也有商人早先到過梧州，約略打探到了一些梧州的情況, 這次再來的時候就攜帶了一些梧州不產的物品，一來一往車船不走空賺它兩趟的利潤。梧州產糖、產福橘、產“蜜餞”，後一樣是因其產糖而來的副產品
地道的蜜餞是以蜜漬果品之類, 但是蜜又比糖貴, 更是一樣窮人吃不起的東西了。梧州因產糖, 其地又暖熱而多產水果, 於是又以糖代蜜，醃漬出不少“蜜餞”。而梧州又缺乏另外一些產品, 比如精美的絲綢，又比如一些書籍、精致的手藝之類。
商人張興拖著兩車的貨，帶著幾個夥計，一路風塵仆仆趕到了梧州城。距他上次往梧州城尋買家已有二十餘年了, 那時他還年輕, 常為賣貨走四方。後來生意做大了，就不常自己出門了。這次不同, 他想找個新財源。
梧州城比記憶裡大有不同了！竟有了些與州城相仿的景象。張興一路打聽，來到了一家店前。
何記絨線店，於主營的絨線絲線之外也兼賣點針、頂針、繡棚、素帛之類, 間門的店麵，樓下賣貨樓上住人，後麵院子裡有倉房。店主人姓何，家傳的買賣，現任的主人叫何達，是個二十上下的年輕人。他見了張興十分的驚訝：“您怎麼親自來了？”
“活動活動筋骨嘛！”
“您裡麵請！”
兩人一番寒暄，張興就說自己帶了貨來，何達不敢怠慢。
何達拿著個本子，與張興點著貨，點一樣，就記一條。清點了完了，笑道：“往年都是我們去進貨，今年有勞張世伯親來。”
張興道：“客氣了不是？自令尊在世的時候就打我這兒進貨，後來令堂管事，依舊照顧我的買賣，如今我過來送貨又有何不可？”
何達看了看張興的體格，張興與自己這等開著小店，雖雇了兩個夥計仍然要自家人不時看看店麵的人不同，人家是州城裡本行數得上號的大商人，五十歲、一個將軍肚，等閒已不親自出門辦貨了。
害！現在是梧州，不是南府了，咱這兒也是州城了！原來的州城成了鄰州了。
何達道：“您老親自來，必是有緣故的。”
張興道：“許久不曾走動了，梧州不遠，我也出來疏散疏散，也拜會一下老朋友嘛。怎麼不見令堂？身體可好？我這兒才得了幾匹好綢子，正要贈她。”
何達道：“托福，她很是健朗。您太客氣啦。她今日不在家，到番學裡去尋朱博士了。”
“哦……”張興正要尋話頭，又聽到外麵鋪子裡夥計招呼客人的聲音，指著這個事就說，“如今梧州可比以前繁華得多啦。”
何達也陪著這位世叔閒聊：“是呀，自從咱們祝大人到了這兒，日子一天比一天好了！前幾年我每月總要孝敬那幾個巡街的幾百錢，自打大人一來，您猜怎麼的？將他們都拿了，問明了勒索是實，打了二十板子，儘皆黜落了！”
張興道：“早聽說這位大人的名頭啦。聽聞自他到來，梧州也富裕不少，到哪兒哪兒有錢。彆是個善財童子吧？”
何達道：“興許就是呢？”
“說來，梧州的糖是儘賺的，比橘子又好。到處都賣梧州糖，連販子都賺了一筆，隻是不知道進貨的價是不是如他們說的那般？”
何達一挑眉，笑道：“世叔你是做絲線買賣的吧？”
張興道：“那也不嫌多。”州城裡也有砂糖賣出，但是價格貴。他也不是要開鋪賣糖，那確實也跨行，但是手頭有本錢，親自來看上一看，如果進價果如傳說中的那樣他就進一批，回去再轉手，並不散賣。
他就問何達認不認識大宗出貨的糖坊，又問何處貨好之類。何達道：“要說起來，是項家的糖坊最好，那是老字號啦！官糖坊的糖也極佳。其餘雖不及這兩處，也都是一個法子製出來的。”
張興道：“官坊？噝——不知這項家糖坊在哪裡？賢侄是否有門路引見？我不會讓賢侄白忙一場的。”
何達笑道：“世叔哪裡話？您來送貨，我就已經省了好些事啦，貨又好，我為您跑個腿又值什麼？隻是各處都來進，不知道他們還有沒有存貨。再來，聽說他們都是現錢結賬，不知您帶足了錢不曾？又或者，就用咱們這一次的貨款，就從我這兒提到她那兒去？”
張興道：“使得！有其母必有其子！令堂就是個有條理的人，這鋪子交到你手裡，她可以放心啦。”
“世叔取笑了，世叔稍等，我囑咐他們兩句就為世叔去打聽。”
張興道：“有勞賢侄。”又取了送給何母的絲綢，何達稍作推辭就收下了。
張興看著他的背影，心道：何家孤兒寡母，也算是苦儘甘來了，等一下，梧州的糖這麼搶手，他怎麼有門路的？
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因為何達有娘。
何母孟氏，青年守寡，獨立經營著丈夫留下來的絨線鋪子，為人既能乾又好強，更因寡婦不易，人到中年就落了病。何達上躥下跳，病急亂投醫，給孟氏找到了一個女郎中看病。女郎中不是彆人，正是現在番學裡頭的醫學博士朱紫。
朱紫一個女人，能做個官兒已是罕見，她還另有一重身份——刺史大人異父異母的姐姐。有這一重關係，何達和母親不時往刺史府裡送些絨線之類，府裡折價給錢一副公事公辦的模樣，到底沒有說與他們沒交情。
孟氏又想自己上了年紀，病痛必會越來越多，與其久病成醫，不如先學醫。再來，自己如果有一點醫術，連自家親戚的病也能看一看，又能借著這一手拉關係，於自家買賣也有幫助！這買賣做得！
提出的時候，孟氏心中惴惴，也怕人家不耐煩，她說：“大恩大德，無以為報，以後娘子再有給人看病的時候，我願來打個下手。”
朱紫也同意了。
起先以為人家隻是說一說，番學一開，“獠人”各部都送了學生來，朱紫忙得不可開交。他們以為貴人多忘事，忘了也就忘了，哪知人家沒有忘。安頓完了番學，刺史府裡就派了個女差，拿了張帖子來問孟氏：還學不學？
孟氏當然要學！
於是孟氏與刺史府的關係又近了一層，雖沒能見到刺史大人，卻認識了一些刺史府的女眷。項家糖坊的管事項娘正是刺史府的“門客”，傳說她的父親當年死在獠人手裡，後來是大人幫她家報了仇，她和她二哥就在大人府裡聽令行事了。
項娘與朱紫，恰是熟人，何達有著這層關係便能湊合著小插一個隊，得以見到項娘。
何達不敢托大，見了項安十分恭敬，垂著手，先自認一個晚輩，繼而說：“我隻做個穿針引線的人，成與不成，娘子看他一眼，生意上的事兒您比我懂。我並不敢置喙。”
項安看著這個年輕的男子，何達雖不是那等美男子見之令人心折，但是一個踏實肯乾的年輕商人又孝順，項安還是比較願意給麵子的。她說：“好吧，他要是有空，後半晌就見一麵。你要與他說明白，我隻收現錢，概不賒欠。”
糖坊在急速的擴張，無論是雇人、進料、建新坊、買新牲口等等，都是需要錢的。且出的貨有一些是自家直接往外銷的，譬如往京城裡賣的糖。
大宗出貨的東西，需要自己也有一個銷售的渠道，否則就由著販賣的大商人低買高賣了。所有的東西，產地收購的價與最終的零售價相差都會比較的大。純給人家出苦力了。
自己售賣，就又涉及到一個“回本”的問題，什麼時候賣出去了，什麼時候錢回賬上。不比直接賣給來進貨的商人，一手交錢、一手交貨。
兩樣都有風險，也都有好處，項安選擇了兩種都兼顧一些。如今十一月底了，按習慣，年底是各處結算的時候，無論是分紅、發工錢還是結原料錢等等，她都需要現錢流轉。
這個道理何達也懂，大家都是內行人，一說就通。張興雖是何達的熟人，項安又跟他不認識，也不知道他的信譽如何，所以開始交易必得是現錢。
何達從中搭了個話，自己也有了點麵子。張興看了貨，先進二百斤打算小試一下，講定這趟買賣要是順利，下次再來進貨。如今錢貨兩訖，項安同意如果他過來，即便項家糖坊賣斷了貨，她也設法從官糖坊裡給他調一些糖，張興非常滿意。
項安又收回一筆成本，讓人上了賬，用這一筆錢支付了新買的四頭騾子錢、又預付了新坊的水碓訂金、整修了一處小院作為小女工的宿舍。學徒工價格便宜，幾乎沒有什麼工錢，相應的就得包個吃住好點兒的還得給衣服。打育嬰堂裡出來的小女工年紀又小，又沒個彆的去處、擱在外頭也不放心，不如自己提供一個宿舍，這樣既防止她們受到一些額外的侵害，也方便管理，到點趕去上工就行了。
他們將一筆買賣做完，孟氏還不知道哩。
她正在番學裡看自己的“宿舍”。
這是一種極新鮮的體驗，身為一個前府城、現州城的土著，孟氏對官學並不陌生，也知道官學會為一些學生提供宿舍。但那都是年輕讀書人才享有的好事，她，一個半老婦人，孫子都有了，跟一群年輕的小姑娘一塊兒念書？
她倒樂意，就是有點兒怪。
孟氏抬手攏了攏鬢邊發，她的行動已不如年輕時利落了，看著小姑娘們活蹦亂跳的，心道：我哪怕再年輕十歲……
這些都是山裡的女孩子，原就比人更潑辣些，說著些她聽不甚懂的話，偶爾蹦出幾個她知道意思的詞。守寡後為了養家，她甚至動過往山裡販貨的念頭，像針、絲線之類的好貨，山裡人很難生產得出，走一趟都是重利。終因勢單力孤、兒子又小需要照顧，不得不轉而往更安全一點的州城進貨到府城販賣。
一晃二十年過去了，歲月不饒人呐！
孟氏又看了一眼這個“宿舍”，一間門房裡幾張床，也有桌椅、衣櫃、盆架等物。除了一間門房裡住四個人稍擠了一點，小康人家嬌養的女孩兒也就住這樣了。
領她來的女役道：“您、您晚上要回家呢，就得掐好了點兒，不好總進進出出的……”
這女役孟氏也認得，是街東頭那個酒糟鼻子的閨女，酒糟曹子老姚在衙門裡當差，衙門裡選人，他就把女兒也弄過去參選，反正最後選上了。現在又被調過來看守番學了啊……
兩個熟人，平常在街上見的時候是你叫我一聲嬸子，我叫你一句大侄女，身處番學，卻不由自主地想說幾句“官麵上的話”。
孟氏道：“有勞，我省得，不會給學裡添麻煩的。”
兩人客氣了幾句，姚小娘子道：“您不住這裡，也可以過來歇晌，隻不許帶外人進入，那是犯禁的事兒。”
“好，明白的。”
一一講完，孟嬸子摸出兩塊繡帕塞到姚大侄女手裡，笑咪咪地道：“我進來心就慌，見著了你才算安心了。”
姚大侄女也不好意思了起來，道：“我見著嬸子也嚇了一跳！都說您是個厲……利落人物，還真是的！您敢想敢乾。我以後要是能跟您一樣就好了。”
兩人互相吹捧一回，孟氏趁機問一下番學的情況，上下學的時間門之類她都知道了，彆的就得自己打聽。以她的生活經驗，凡事有一個規定，你就不能隻看這個規定，要是以為看著幾條麵上的東西就什麼都懂了、萬事照著這個做，那就完了，離虧光本錢不遠了。朝廷還說不許收受賄賂呢！
姚小娘子倒也不取笑她，對她也講了些學裡的事：“都是小丫頭，現在還看不出來呢，她們也還沒學著什麼，都先學說話和寫字兒，一麵背些藥方。您一準比她們強！您會說話呀！還會寫會算呢。”
孟氏道：“哎喲，還要背東西？我上了年紀學得慢，是得趕緊開始了。”
姚小娘子道：“您彆急，您今天先安頓了下來。您要有旁的事兒，再找我。”
“慢走啊。”
孟氏將這宿舍又看了一回，琢磨著自己也得添點兒東西。雖說告訴她學裡會發些筆墨紙張之類，孟氏總覺得自己是個老人，不是“那樣的學生”不好意思多占多用人家的，以後要是有年輕的學生來，她再占著就不合適，得自己準備些。
本子得有吧？紙筆得有吧？藥袋得有一個！對了，還得識字！
她也零零碎碎認了些字，但是要上學，顯然是不夠的！孟氏跑去問了姚小娘子，這些女孩子都怎麼識字的，知道是通過識字歌。孟氏心道：這個好辦！去抄！
孟氏將盤算打定，同姚小娘子講好，又拿了腰牌，出了番學就回家開始辦這個事兒。先回店裡，將自己縫的一個老藍色的碎花書包拿出來，比了一下大小，覺得正合適。要找兒子時，得知今天張興來了，兩人出去了。
孟氏估摸著這是有生意，那不能耽誤這生意，便對兒媳婦說：“他們回來了，你們兩口子管待張大官人吃飯。以後這家是你們的，你們就得撐起來。”
婆婆肯放權，兒媳婦也樂意，情願用支持婆婆上學，換一個“太後還政”。連孟氏取了點錢要買紙筆之類，兒媳婦都說：“活計還不忙，叫楊兒去買吧。”
孟氏道：“我得自己去。”
她不但買了紙筆之類，又臨陣磨槍，花了二十錢，請人將識字歌給抄了下來，紙筆還算她的，算下來差不多五十個字就值一個錢了！
孟氏買了一書包的東西，也不用丫環跟著，自己提著一路回家。兒媳婦正抱著小孫子在店裡，她笑眯眯地摸摸孫子的小臉：你小子快些長大，長大了好好讀書認字，以後給阿婆抄書就能省下這二十錢了。
抄完了識字歌，她估摸著這些字能頂點兒用了，心也安了下來，就等明天去上學試一試了。
晚間門，何達與張興又回到了鋪子裡來，張興沒有忘自己是打著送貨兼看望一下老主顧孟氏的旗號來的，仍是堅持過來與孟氏見上一麵。
這個厲害的掌家寡婦與一般人家女眷有所不同，她已闖出了名號，並無懼於“男女大妨”的指責。兩下見了麵，孟氏讓兒子與張興吃飯，自己則是作陪，且說：“以後家裡的事兒我都交給他們啦，我也該歇一歇了。”
張興道：“娘子令人佩服！辛苦一世，也該享享清福了。”
“你年紀與我差不多，家資是我十倍百倍，令郎也能乾，你想歇早就能歇啦。”
張興搖頭道：“今時不同往日了，自打來了個卞刺史，日子越發的緊了。”
“怎麼說？”