祝纓道：“我過福祿見過令堂，她很掛念你。”
項樂歎了口氣，他還是有點想家的。
祝纓道：“難為你在山裡守這半年，也沒能回家過年，她怎麼能不擔心呢？還有另一樣，新年時候人，她到府裡去拜年了，我回來聽說，她在操心你們兄妹倆的親事。”
項樂嗔了一句：“真是的！”
祝纓道：“你怎麼想的？”
“都行，”項樂說，“隻要是個好女子。”
“還是要想一想的，娘那裡我不好同她講，你我倒可以談一談。婚姻大事，不要輕忽。娶妻呢，就得對人家好，當然，也得對你自己好。不隻看眼前，也看個將來。”
“大人？”
祝纓道：“你們兄妹人，現在又添了一個阿漁，我都看在眼裡。做事的本領是儘有的，隻要給機會，不比彆人差。”
“都是些小巧。聽大人的吩咐。”
祝纓擺了擺手：“小巧？你們在我身邊，我給你們派了活計，你們第一要將領的差使辦了，能‘大’到哪兒去？我都看在眼裡。家裡是想置田？一邊做著買賣，積累家業，一邊讓子孫讀書？好脫胎換骨是也不是？”
項漁雖然還在糖坊裡當“學徒”，但這個學徒與孤兒學徒工顯然是不一樣的。這孩子讀書，還跟祝煉請教過功課——這個是蘇喆告密的。看祝纓好說話，有時也捧著書問一問祝纓。兩不耽誤。
項家買田、雇人開荒的事祝纓也知道。
為擺脫出身，商人也會各出招數，最後都是想謀一個官身，這樣家族就穩了。項家不過是其中一種。
項家的情況也差不多。
項樂道：“是，是一些念想，並不敢枉法。”
祝纓道：“這個事咱們不剖析它。你們兄妹這些年功勞、苦勞都是有的，品德也不壞，戶籍上麵不用你們操心，有我。”
項樂露出一點笑來，低聲道：“聽先父說，當年祖上並不是商人。後來分家、遇災，不得不做行商討生活，得罪了一個缺德鬼，筆上動了一動。原本也不在意的，現在竟又有了些妄想。”
“也不是妄想。說遠了，講回來。既然令堂要說你的婚事，你又不反對成親，就回家商議一下。”
項樂笑道：“是。我不會耽擱太久就回來。”他心裡已經盤算了，他在彆業之內也有自己的一個小院子，如果妻子願意，帶到彆業來安置也未嘗不可。如果妻子不願意到山上來，那就放到老家跟母親居住。他不時回家探望。
祝纓道：“人生大事，不能馬虎，給你假，隻管去說親，能與姑娘見個麵、處一處最好。人都是處出來的，不要成怨偶。現在懶得下功夫，以後都得補功課。”
“是。”
祝纓道：“這半個月你還得將手上的事辦好，剛才說的，你都沒忘吧？”
項樂照著筆記將剛才的幾件事重複了一下。祝纓道：“你去吧，這回下山，你與我同行吧。彆莊這裡，他們正好避暑，隻要管事們理順了，下個月我又來了。不必擔心。好好將後宅理順，這個可是很要緊的，想走得遠，就要家宅安寧，不能馬虎。”
“是。”
“定下了親事，給我張帖子。”
“是！”
“去吧。”
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項樂拿著剛才記事的小本子離開了，祝纓就翻看彆府裡的一些記檔。整個彆業裡識字的人都不多，項樂一個人頂了許多事，不少記錄都不如山下的細致，能做到這樣已是儘力了。
祝纓想了一下，帶下山的彆院護衛已都識了幾百字了，識字歌都會背了，就用他們！先粗粗掃盲一遍！遇著有天賦的苗子再薅走，帶到刺史府裡、塞到番學裡進修。這些人既不需要考科舉，也不需要做學問家。能在彆業用就行。
她需要的是——實用！
記檔看完，再看倉庫，倉庫的鑰匙對她而言就是個擺設，但是她還是走到倉庫外麵，讓人找黃管事來，將倉庫打開，看一看裡麵堆積的糧食、布匹、皮毛、藥材……一類一類的放好。
倉庫外麵有壯丁牽狗巡邏，四下散養了幾個貓，花、土貓、黑貓都有，懶洋洋地趴在地上曬太陽。看到她，黑貓將身子扯成個弓形，抻了個懶腰，舔了舔舌頭，又趴下了。
祝纓對黃管事道：“大姐也養了一個貓，經它們可胖多了。”
黃管事小心地說：“心寬體胖，心寬內體胖，這裡捉老鼠的貓，哪比得上大人家裡的貓？品種都不一樣。”
祝纓笑道：“也是隨便聘來的。京城還有一條狗，沒有帶過來……”
黃管事道：“小人養過四條狗，唉，死一條，難過一回，現在都不想再養了。那一天在街上看到個狗崽子，活似養過的第一條狗，沒忍住，又抱家去了。”
祝纓道：“狗崽子沒主的？”
“有，可誰也養活不了一窩崽子不是？拿了二斤肉骨頭，換了來。”
祝纓道：“有這樣的好事？那我也去換幾條。”
黃管事指了指巡邏的狗：“大人要，還用換？就這些，過不多久一準兒就有小狗崽了。”
祝纓道：“那可省骨頭了。以前忙，貓啊狗的都不上心，現在得閒了，想養了。”
“小人也是。”
“你現在還好？”
“是。”
“以前的營生手藝，沒撂下吧？”
黃管事道：“那不能！大人現在要再做匾、打個家什，還是行的！”
“你還留著帶徒弟、建房子吧，小學堂你也參與了吧？”
“是。”
“走，看看去。”
祝纓一路東拉西扯，全是閒話家常的樣子，從貓狗到工匠手藝，再到小學堂，黃管事不知不覺，放鬆了警惕。祝纓將他這半年來的生活又掏出來了，知道他現在做不大動營生了，項樂也給他發一份管事的酬勞，這個酬勞與項樂報賬的數目基本相符。
黃管事還有兩個木工的徒弟，都能做些簡單的桌椅板凳之類的了。祝纓也順便看了一眼這兩個小學徒，兩人一個穿藍、一個穿黑，見到祝纓就叫：“大人！”
祝纓道：“不錯嘛，你們師傅說，你們兩個都能自己乾了？”
藍衫的少年十二、歲的樣子，笑道：“會做好幾樣了！”
黑衣的少年笑容沒有他的師兄那麼自然，帶點靦腆地說：“就幾樣。”
祝纓看他們體格不錯，問道：“這樣的體格，不愛舞刀弄槍，倒愛木工。”
藍衫少年道：“本來也想的，師傅也說，願意去就去，不攔著。他們不講理，我就不愛去了。”
“哦？”
黃管事道：“唉，祝兵他們。他們不識數，非要說少給了他們東西。可真是……”說起來就氣！
黃管事的話匣子一打開就收不住了：“就算不識數，那一堆一堆的放在一起，大小長短一樣的，怎麼能說我短少了？就是覺得沒能揩到油水嘛！這兩個孩子，因為是小人的徒弟，就被取笑了。”
祝纓都聽了，道：“語言不通，又才共事，有誤會是正常的。沒誤會才奇怪呢。”
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祝兵就是那個“領兵守城”的管事，他是舊索寧家寨子裡的獵戶，跟著祝纓姓了“祝”，原來的名字不好聽，剛好會一點打鬥的本事。投到彆業這裡來，遇到了侯五過來整頓彆業的“防務”，又經過了項樂的考察，終於做到了守城的“管事”一職。
祝纓與黃管事說完，看天也沒有黑透，故意一轉，與祝兵打了個照麵。
祝兵見到祝纓之後很激動，臉上的笑就沒有止過：“主人！哦，大人！”
祝纓也與他並行，兩人邊走邊聊，祝纓問他什麼時候到的，過得如何之類，祝兵也一一回答了。祝纓道：“要是有什麼事，可以與我講，找不到的時候，同項樂講也好。有什麼用的，也可以找黃管事嘛。”
祝兵聽到“黃管事”就冷哼，道：“他不是好人！”
“怎麼說？”
祝兵道：“他拿府裡的東西。”
“你怎麼知道的？”
“我看見的！”祝兵說，“有東西收進去、放出來，他都能占到便宜！”
“節餘”或者說“零碎”，比如收糧交糧或者發口糧補貼給祝兵這樣的，地上灑的一些，就被黃管事收起來了。祝兵有點看不慣黃管事拿這些東西回家。
祝纓點了點頭，對他說：“且慢生氣。這件事情我知道啦。”
祝兵高高興興地離開了。
祝纓看看天也快黑了，開始敲鼓了，城門也緩緩關上了，她回到了彆府，準備參加晚宴。
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縣令們都打算在彆業這裡多住幾天再回家，並不在意這一晚，晚宴並不談正事。
直到第二天開市，他們都在市集轉了一圈，再齊聚彆府。
喜金向祝纓提出了一件事：“大人，藝甘家已經走了，咱們是不是再往裡推一推？”說著，他做了個雙手環抱外推的姿勢。
路果也說：“是啊！他可是索寧家的親戚！他家奴隸也多、米糧也多！”