大淩河之戰
1631年（崇禎四年）農曆七月，祖大壽奉命於大淩河築城保衛錦州，在他修了不到半個月，城牆雉堞還沒修完時，皇太極大軍便兵臨城下，將大淩河城包圍。祖大壽隻好關閉城門，倉促應戰。
城中糧草僅夠幾天之用，圍了不幾天城中就斷糧了。城中將士無不驚恐萬狀，祖大壽作過幾次試探性的突圍，都被金兵殺了回去。無奈之下，隻好坐困愁城，盼著援兵。
皇太極在圍困大淩河城十天後，便開始了對祖大壽的勸降工作。但祖大壽不為所動，對皇太極根本不予理采。
皇太極為了進一步消耗城中的有生力量，搞了一次假增援，祖大壽盼望援軍心切，急忙率軍出城相迎，欲前後夾攻，實現突圍，結果上了大當，被殺得大敗，損失十分慘重，祖大壽再也不敢出城應戰。
皇太極於1631年（崇禎四年）農曆十月七日和十月九日這兩天先後致書祖大壽、何可綱、副將張存仁，勸其速降。但仍遭到祖大壽的拒絕。
於是皇太極又親自寫信給祖大壽，他解釋說：“過去殺遼民確有其事，我深為懊悔，我們早就不那樣做了。至於永平屠城那是二貝勒阿敏所為，他因此也受到了嚴懲，希望你不要存此偏見。但祖大壽等還是不信。
明軍幾路救兵四次援救，都被後金軍擊敗。祖大壽的多次突圍也沒有成功。大淩河城被圍了三個月，城內的糧食吃完了就殺馬吃，馬吃沒了，就殺人相食。大淩河城百姓被充作軍糧殺儘。
1631年（崇禎四年）農曆十月初七，皇太極再次致書祖大壽，又派降將薑新赴城中麵談。祖大壽派出一位叫韓棟的將領到金營中談判。農曆十月二十五日，祖大壽最後下了決心，他邀後金將領石廷柱進城商議降金事宜，當晚祖可法、祖澤潤、劉天祿、張存仁等四人隨石廷柱一同到了金兵大營，皇太極親自迎接，四人跪倒便拜。皇太極急忙上前一步攙扶，以女真人最高貴的禮節抱腰禮相見。然後設盛宴款待，四人被請至座中。
1631年（崇禎四年）農曆十月二十八日，祖大壽殺死寧死不降的何可綱，大開城門，率眾將來到金營。皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行。後雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
逃回錦州
投降後的祖大壽向皇太極建言：自己妻子兒女均在錦州城裡，趁錦州不知自己已經投降，願帶一支兵馬去錦州，在城裡當內應，奪取錦州城。皇太極同意放祖大壽去錦州城。
祖大壽一回到錦州城就組織防禦，抗擊清軍。遼東巡撫丘禾嘉向朝廷參奏祖大壽率隊獻城投降，崇禎皇帝不僅沒有降罪，反而提升祖大壽為左都督，領錦州。
崇禎皇帝三次下詔，命祖大壽進京覲見，祖大壽都借故推辭，始終堅守在錦州城裡。
後金方麵，皇太極三番五次派密使前來，提醒祖大壽不要忘記以前的約定，即刻動手奪下錦州城。祖大壽以各種理由搪塞，並且多次與清兵激戰。皇太極對留在後金軍營中的祖大壽之子祖可法等人，一直以禮相待，並且頻繁給祖大壽寫信。
1638年（明崇禎十一年，清崇德三年）農曆十月，皇太極親自率領部隊進攻明朝，率領鄭親王濟爾哈朗、豫親王多鐸出寧遠、錦州大道；睿親王多爾袞為左翼，自青山關入；貝勒嶽讬為右翼，自牆子嶺入。祖大壽在中後所（今遼寧綏中縣城）屯兵，領兵偷襲多鐸，多鐸戰敗。第二天，多鐸與濟爾哈朗合兵出戰，祖大壽收兵回中後所。不久，皇太極親自來到中後所，派使者給祖大壽帶話：“自大淩河一彆後已過數年。我不畏艱苦而來，就是希望與將軍見上一麵。至於將軍是歸降我大清還是仍留在大明，絕不勉強，將軍自己決定去留。上次是我釋放了將軍，如借會見之名誘捕將軍，我還憑什麼取信天下之人呢？這些年將軍雖然屢次率隊與我軍發生衝突，但我知道你是在執行命令，儘自己的職責，我不會放在心上的，請將軍不要懷疑。”
第二天，皇太極又命令釋放抓獲的明軍俘虜，並讓他帶信給祖大壽。信上說：“我在大淩河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這麼做，隻是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大淩河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。”
祖大壽卻始終沒有露麵。
: