“此二人都是胸懷天下，頗有野望，絕非甘為人臣之輩。劉備與青州眾多士族暗中交好，收買人心，又使各種手段，阻攔徐州才俊前往洛陽效力，將這些人傑，都留在自己麾下，且往日對朝廷諸多政令，也多有陽奉陰違之事。”
“至於孫堅，比之劉備，則更為明顯。當年劉焉稱帝時，派出使者敕封他與劉備，劉備將使者趕出徐州，而孫堅卻隻是推辭了劉焉封賞，對那使者卻是以禮相待，款待數日後，回贈厚禮，遣送其回益州。這些年，他明麵上受劉繇轄製，可劉繇幾次傳召於他，他都推托不去，一邊招兵買馬，一邊恩威並施，招撫山越人，其誌不在小。”
聽到這裡，曹操自然也已明白了過來。
“不錯不錯，確實如此。此二人之誌向，必不甘願坐視劉赫一統天下。”
“正是如此。”賈詡說道：“所謂唇亡齒寒，如今除卻劉赫之外，天下諸侯，便以主公最強，主公一旦戰敗，劉赫奪取豫、荊二州，隨後便可輕取青、徐之地，再從荊州分彆沿江攻取楊、益，最後以士燮之能，麵對如此局勢，必然投降，則劉赫不費吹灰之力，三年之內，可使天下歸於一統。”
“到了那時，劉備與孫堅二人，最多不過得封一方縣侯，在洛陽歸養，處處謹慎，豈有如今身為一方諸侯這等氣勢？因此，屬下料此二人，如今隻怕比主公，更加憂心。主公可一邊撤退，爭取時日，一邊派舌辯之士，分彆徐、揚說之。待劉、孫二人響應劉赫之命，起兵與張勇等人會師一處時，便突然發難，我軍再向北殺回，如此，敵軍必敗。”
“嗯，好！文和一言，令我茅塞頓開矣。”
曹操胸懷大暢：“傳命下去，全軍南撤，暫避鋒芒……”
柴桑城將軍府中，孫策、周瑜，還有程普、黃蓋等將領，齊聚一堂。
“主公忽然緊急召見屬下，不知有何要事？”程普問道。
孫堅麵露難色，從桌案上，拿起了一封拜帖，遞了出去。
程普接了過來，正要展開一看，周瑜卻說到：“可是曹操送來的拜帖？”
孫堅有些驚訝地看了他一眼，隨後點頭道：“公瑾賢侄果然聰慧，不錯，正是曹操派來了使者，意欲和我軍結盟。”
“結盟？”孫策和諸多老將，都是詫異非常，隻有周瑜，還有他身邊的一名大約二十六七歲的國字臉青年，卻是笑而不語。
孫堅看著他二人，問道：“莫非公瑾和子敬早已猜到？”
周瑜身邊這人，姓魯名肅，字子敬，乃是周瑜多年至交，之前劉赫招賢納士時，孫堅、劉備等人，都以遵照朝廷政令為名，也先後張榜招賢，周瑜第一時間，便向孫堅舉薦了魯肅、張昭、張紘等幾位名士。
張昭與張紘，精熟政務，孫堅便派他們四處巡視，安撫民心，整頓地方，而魯肅幾次對天下大勢的分析，則讓孫堅刮目相看，從此將他留在身邊，委以重任。
見孫堅發問，周瑜笑而不語，倒是暗中推了魯肅一把，魯肅有些不明所以，見周瑜朝自己使著眼色，這才明白過來，當即一步跨出，朝孫堅行禮。
“回主公，屬下與公瑾曾經就日前許昌一戰而定下賭約。”
孫堅饒有興致地問道：“哦？結果如何？”
魯肅憨憨一笑：“不怕主公見笑，屬下斷定，曹軍準備充分，而朝廷大軍被攻其不備，必然會落敗。結果麼……嗬嗬，主公也看到了。”
孫堅頷首道：“嗯，許昌一戰，確實大出我之所料，那荀攸謀略之深遠，用心之周密，實在令人生畏。”
魯肅繼續說道：“在曹操敗報傳來之時，屬下就與公瑾談及此事，我二人此次意見倒沒有相左，而是一致認定，曹操必會想方設法，前來說服我軍，與其結盟，原因很簡單，若非如此，曹軍不但要失去豫州，且連荊州和徐州，也斷然難保，因此他隻有此一法，或可自我保全。”
孫堅一拍大腿：“二位賢侄，果然聰敏過人。那不知以二位之見，我軍該如何應對？”
公瑾上前一步，反問孫堅：“屬下鬥膽問一句，不知主公之意如何？”
“這……”孫堅瞄了在場眾人一眼，並沒有說下去。
這時，孫策倒是嚷嚷開了：“嗨，這有什麼好猶豫的？曹操一敗，朝廷很快便會來接管揚州各地，到時父親最多被封侯賜爵，就此養老，如何還能麵南稱孤，成就大業？要我看呐，如今他們三個皇帝，三漢鼎立，咱們從中漁利，是最好不過。”
“逆子，不可胡言亂語。”孫堅佯作發怒，叱責孫策，孫策卻不以為然。
程普上前說道：“主公，少主之言，雖是莽撞，卻也並非無理。自古以來，過河拆橋，卸磨殺驢之事，不在少數。當今天子，何等英武之人，朝中諸多大臣，稍有不順其意，便遭滅門之禍，他豈能坐視主公這等英豪繼續做這一方諸侯？”
韓當也說道：“德謀所言不差。主公如今兵力雄厚，更有新練成的三萬水師，雄踞江東，正是建功立業之時，若就此徹底歸順朝廷，豈不可惜？”
孫策見眾人都是如此看法，心中的膽氣也更甚了三分：“父親，不必猶豫了，依孩兒看，這個盟約，可以結。”
孫堅手指敲打著桌麵，一時陷入了沉思。
周瑜再次說道：“主公，以屬下愚見，要與曹操結盟，並非不可，卻需曹操先允一諾。”
孫堅馬上追問：“何諾？”
周瑜朝著東北方向指了指：“朝廷封主公為荊州刺史，那曹操既要拉攏主公，自當有些誠意，除卻荊州之外，還有這揚州刺史之位……”
孫堅雙眼一亮：“對啊……”
同一時間，徐州，東海郡，也迎來了同樣的一個使者。
不過和孫堅不同的是，劉備並沒有先將他安置在驛館之中，自己私下與眾將和謀士商議，而是直接將使者帶到了自己的徐州刺史府大堂之中。
除卻鎮守廣陵郡的太史慈以外，徐州眾將和文臣，全部齊聚於此。薑桓、張飛、田豐、審配、簡雍、孫乾、糜芳、諸葛玄和諸葛瑾叔侄，還有陳珪與陳登父子等等，全部到場。
劉備端坐正中主位，神色有些冷漠地看著下麵站著的豫州來使。
“曹操，我漢室國賊也，反叛朝廷，更屢次圖謀我徐州城池，此番有何顏麵，竟敢派使者前來見我？”
“就是，上次那曹賊截斷我大哥在沛縣的後路，險些害的我大哥戰死，如此深仇大恨，俺老張還沒找他去算呢，他還敢派人過來。來來來，兀那家夥，讓俺老張先捅上幾矛，若然不死，再聽你說。”
說罷，他提起丈八蛇矛，就要刺了上去，那使者卻是麵不改色，隻是瞥了張飛一眼，嗤笑一聲：“哼哼，原以為劉使君貴為漢室宗親，該當有禮有節，不想也是如此粗鄙，如此，陳某束手待死，請張將軍刺來便是。”
劉備神色微微一變，急忙喝阻張飛：“三弟，退下。”
張飛努了努嘴，將蛇矛一收，退了回去。