這日一直下雨，徐元顥下完學塾便歸了家，也無甚心思出去閒晃。
他本想著趁顧清稚不在府中，進她屋裡偷本王實甫的《西廂記》看看，徐階一向不許他讀這類兒女情愛的閒書，一經發現一概銷毀，然而獨他外孫女有自由購書的待遇。
徐元顥自是不服，問他為何如此偏心，徐階隻答顧清稚心思單純，看再多也不會記在心裡，不比他年少淘氣，莫要學得那一身浮浪習氣，辱徐家的名聲。
然而當他放輕腳步鑽進表姐房中時，才探出個腦袋，剛好被正主眼風逮住。
“做什麼呢這是?”她本在習字，恰好前窗被風吹開，剛想過去關上，就見表弟做賊似地在門口張望，不禁蹙眉，“缺什麼了?”
徐元顥駭了一跳，下意識喊了聲:“您在家?”
“那剛才是空氣在同你講話?”
“我隻是沒想到姐姐原來在家裡，還以為您又出去有事了呢，前段時日裡不是一直忙著麼?”徐元顥堆上笑臉，一雙眼早往書架子上來回逡巡了半日，鎖住下麵那本不放了。
顧清稚循著他目光望去，哪裡能不知道他意圖，存心逗他，擱了筆放硯台上，笑道:“是想看那本《四書集注》了?這麼好學，看來我得在老爺子麵前表表你的功，哪日考考你的本事，徐家下一代科舉可都靠著你徐元顥了。”
“哪能為著《四書集注》來呢！”他瞪大眼睛，也不藏著掖著，右手一指，“把《西廂記》借我瞧瞧，看完就還你，二十文錢。”
他手指比了個二字，顧清稚翻他個白眼:“我還稀罕你的那點零用?”
“那你把前日買燒餅的六文錢先還我。”徐元顥攤開手。
“抓一把拿過去。”顧清稚見他把這筆賬算得比他功課還清楚，也無心和表弟爭論，挪來桌上匣子，一翻蓋擺他麵前。
“拿著你要的書回去罷，莫來攪擾我習字。”
“怎麼你也練字?”
徐元顥得了便宜還想賣個乖，聞了聲便連忙拿了書塞袖子裡，身子又湊過來，低頭看她在寫甚麼。
“姐姐的字真是好！”他由衷讚道，倒是真心實意，這回不摻半點討好，“我看學塾裡同門沒幾個能及得上你的。”
“你那學塾統共能有多少人?外頭比我寫得好的不知多少，你多念點書吧，眼界拘在這小宅子裡了。”清稚嫌棄。
徐元顥不以為意地挑眉，他向來不愛回應學業之事，也不再多言，怕又遭她一頓奚落，當下嘻嘻地捧了得來的書跑了出去。
不料剛跨出門，就見了一個穿著素服，發髻上裝飾全無的婦人在饒兒的指引下走過來，似乎是來找清稚，看她臉又是陌生，從前並不認得。
他頓時好奇之心大起，忙一躬身，躲到窗下偷聽裡屋的動靜。
顧清稚好容易送走了堂弟，剛拾起擱了好一會兒的筆，卻聞得前屋有人進來。
她以為又是徐元顥來討什麼東西，隨口道:“今日我不待客了，彆讓我再瞧見你。”
腳步聲似乎停止，她詫異，抬頭望去時，卻發覺是一個臉生的老婦人，眼角含淚，白衣素服，嘴唇發著顫，仿佛一句話堵在嗓子眼裡，硬生生吐露不出。
良久，婦人方才緩緩開口，聲音裡含著兩分哽咽:“姑娘，我姓楊，家中排行第二，我的母親正是談氏。”
清稚立時心下浮起一陣預感，隻覺胸口發涼，額頭似是被籠住，強忍著不安向她欠了身:“小女見過夫人。”
“姑娘……我母親……她老人家仙逝了……”楊二娘艱難說罷一整句言語。
手腕一滯，須臾，竟是顫到無法握筆的地步，那支兔毫筆“當啷”一聲，忽而滾落於宣紙之上，浮出一圈墨痕，剛好掩蓋了才書罷的一個“念”字。
顧清稚頓時跌坐回椅，稍頃，複又站起攀住婦人:“怎麼會?”
楊二娘眼底泛紅，儘力緩和:“母親前兩日和常人無異，照樣吃與睡，然她昨日與我們一道用膳時提起，說她前些日子夢到大限將至，然她自覺已在這世間活得夠久，因此願意坦然麵對那日的來臨。但因是說笑的語氣，加之母親身體素來康健，因此我們隻當她是隨口一講，不料昨日午後她按慣例在一方小榻上休息，晚膳喚她時再也喚不醒了……”
“您先坐。”清稚眼底生熱，一股情緒將要溢出，生生忍住，“老夫人幾日前過來還是好好的……”
楊二娘不肯坐，回握住她手，緩緩道:“母親應是早已預知結局，故此臨終前還要來尋姑娘……我想著她必定是與你說了經了肺腑的話，可歎我雖是她女兒，於醫術上卻沒有半點靈性，無法承她期望，如此看來，也隻有姑娘你能擔得起母親的囑托。”
清稚並不推辭，深深凝望她的眼，點頭而應:“承蒙談老夫人與您的期望，小女必當謹記於心，不負所托。”
楊二娘謝她，竟屈身欲朝一個小輩行禮，清稚慌忙扶住她的腰:“夫人不必如此！這本就是小女的職責，是醫道予了小女安身立命的本事，守著這條路走下去不是應該的麼?”
“再者，”清稚俯身一拜，“談老夫人是小女最敬重的人物，她讓我瞧見了一個姑娘如何能靠著本心而活，她該被後世的人記住。您是她的女兒，請代她受小女一拜。”
“這如何使得?”楊二娘慌忙推拒。
清稚仍堅持:“談老夫人是小女恩師，她在世的時候小女未來得及執師禮謝她，莫要讓小女遺憾。”
徐元顥躲在牆後聽得分明，見她把這番話說得緩慢而誠摯，候著楊二娘辭彆，立時踏入顧清稚的屋子裡。