澄高氣爽的九月天,一匹烏青驄從汝州快鞭趕至上京。
到了興化裡宜春樂坊外，皂衣信使取出信筒中長長的一卷牛皮藤紙，雙手捧著登上台階。
迎宵在門裡接過，轉身快步送上二樓雅閣。那扇四季節令花白木拉門從裡拉開,澄兒又將紙卷接進。
臨窗下的纏枝花紋案子後,早有人迫不及待,伸長脖頸一口奶糯氣地道：“快快給我瞧！”
宜春坊的老板娘近日偶動雅興，推出了一款豆蔻連梢熟飲,配合新招廚娘做的枇杷小霜糕,滋味與彆家不同,格外受上京閨閣小娘子們的喜愛。宣明珠聽說了，豈能不獨占份兒鼇頭,便帶寶鴉過來嘗鮮。
楊珂芝自打第一次回到明珠的這位掌心兒小明珠，便對她十二分的喜愛,尤其上次聽小姑娘一口氣背完《霓裳羽衣舞》曲譜,簡直驚為天人，覺得這孩子比明珠小時候聰明得不止一點半點。
梅寶鴉對於各色誇獎早已習以為常啦，當時昂著小胸脯謙遜一笑，“楊姨過讚，也不是認真作背的，隻不過無聊時翻過一遍，就記住哩。”
話音剛落,頭上便挨了一記彈指。
小姑娘“噢”一聲抱住腦袋瓜，委屈巴巴地瞅她娘。
宣明珠挽著蛾黃水紗披帛俯身笑眯眯：“娘親教你個乖,賣弄過頭會挨揍的。”
梅寶鴉眨眨眼，立刻回頭喊了聲“珂珂姨”，楊珂芝一聽這綿糖般的音調,哪裡還受得了，當下母雞護雛兒似的把小人兒揣在懷裡，朝宣明珠瞪眼。生平頭一回，升起了嫁人生個奶娃娃的念頭。
眼下這會兒，楊珂芝坐在寶鴉身邊，瞧見她翹首以盼的小模樣，好奇道：“這是什麼，值當急得這個樣兒？”
宣明珠是日穿一身紫菂華綾廣袖衫裙，玉頩地撚銀蠶紗的披帛瀲灩而柔美，人卻在那裡倚肘嗑著鬆穰兒吃。聞言便好笑，“是汝州新晉舉人的名錄。”
楊珂芝一聽這話奇了，難道小寶鴉除了有過目不忘之能，這麼小的人，在科舉上也能有所見解？
卻見梅寶鴉盤腿席坐，肅皺眉頭，座師展卷般在麵前的案上鋪開大紙，一麵念叨“讓我瞅瞅，可有沒有他”，一麵眼珠不錯地找。
從後往前尋覓，排排列列都沒有，她很高興，直到剩下最後三個名字，梅寶鴉忽的“啊呀”一聲，手指頭咚一下戳到紙上：
“陸漸離！他居然是第三名，離解元隻差兩步之遙？噫，爹爹怎麼審的卷子呀。”
這朝野上下，敢直言道一句江左梅長生審卷不公的，大抵也隻有他這個親閨女了。楊珂芝不解，寶鴉便給她解釋：
“珂珂姨不知道，上回我去汝州的時候，在街上聽見有人說娘親的壞話，十分可惡呢！”
說著便將上回事一一道來，不滿地揣著兩隻小手，哼了聲，“阿爹一定是不知道他說過這樣的話。”
小姑娘可不是一般的記仇，不但問出了那兩個口出狂言的秀才名字，還一直記掛著他們名落孫山。
可惜天不遂人願，真真氣煞她。
宣明珠和楊珂芝對視一眼，都被逗得笑起來。
宣明珠在寶鴉的鼻尖輕昵一點，“多謝寶丫頭還記著為阿娘打抱不平呢，不過麼，人有多麵，不能用一言輕斷。左右是無關緊要的人，就不必存在心裡了，他有造化得中會試才算本事。”
過一會兒樂聲起了，楊娘子瞧一眼撅嘴聽琵琶的小姑娘，趁著斟酒時悄聲問宣明珠：
“瞧著姑娘是思父的，你是怎個想頭？在外省任職終究不如在京裡，不為彆的，叫姑娘隔三岔五能瞧見也是好的。”
她說這番話不是為誰開解，純粹是愛屋及烏。
宣明珠聽了心下微歎。
她何嘗不知，寶鴉巴巴地要來這份名冊，單隻是為了那兩個秀才麼？未必不是因這榜上的名字都是她父親一個一個選舉出來的，她想用這樣的方式與父親拉近距離，見到字，便如見了人一般。
便說寶鴉疊的那些蓮花燈，一天三五盞的放，如今隻剩下兩隻醜得歪七扭八的，據說是她父親折的，壓在手裡視如寶貝不舍得輕放。
宣明珠也低低地回道：“我雖是皇帝姑母，也沒的京官才調出去三個月，又調回來的專權，置吏部於何地。再者當初是他自己請調，想施展拳腳，皇帝也器重他，我難道再像從前似的橫加乾涉不成，圖什麼，圖吃飽了撐著沒事乾，圖吃力不討好？”
自然，因梅長生那日逾矩，便令他在皇帝大婚前無事不必回京，此令確實是她親口下的。
隻在這一事上，她覺著有些對不住寶鴉，寶鴉察覺了，反過頭伸出一根大拇指來安慰她，說父親一身本領，在哪裡都是這個，她明白的。
這樣懂事的姑娘，更叫她疼。
“小芝姐姐，往後我這丫頭過來，你多擔待些。”
宣明珠突然說了這樣一句話。
她看向幼年玩伴的眼裡有溫柔的暖意，“不拘在吃的玩的上，她是個愛熱鬨的，要是願意在這兒窩著，你彆趕她。將來她長大了，我知道這必定也是個極有主意的姑娘，隻要不離大格，你看在我的麵上，多偏著她些。”
楊珂芝隱隱覺得這話不對勁，打量了明珠幾眼，又琢磨不上來。
半晌笑道：“喲，這是拿話埋汰人呢。有你這個親娘護著，滿洛陽地找，誰還敢不擔待這位小祖宗？我聽說，陛下為你冊典時，有意給寶鴉晉個郡主的封號，叫你回絕了？”
宣明珠聞言，掩住心事，恢複了幾分放漾的款兒，歪頭懶笑：“是啊，她年歲輕，榮寵太多了折福氣，我便未允。上京的郡主遍地，過年都輪不上給我磕頭的，值當個什麼，我的閨女縱使無品無銜，現下將來，誰見了也欺負不得她去。”
楊珂芝頂瞧不上她這副嘴臉，直按著灌了幾口酒方罷。寶鴉在旁咯咯笑。
這廂說笑不計時候，青笠前來敲門稟告，“殿下，他來了。”
一聽自己約的人到了，宣明珠斂起神色，轉頭對寶鴉道，“娘去會一個朋友，你先在楊姨這裡玩兒。”
寶鴉乖巧地點頭，宣明珠便扶釵整衣而出。
相間兩壁外，也是一間清雅的小舍，一個身著青柳玉錦服的年輕男子正緊張地等候著，藻發膏麵，美都形容，可見很是下了番打扮功夫。
玉紙糊紗的拉門一開，一抹清華昳影霎那驚豔了他的世界，隻驚鴻一眼，柳息壤的脖子即刻紅了半邊，連忙低下頭抱手見禮。
“芸生見過大長公主殿下。”
宣明珠倒很隨和，招呼著他相席坐下。
她見他是心中存誠的，不需要背人，也不拿孩子當借口叫人下不來台，朝柳息壤臉上望了望，“前些日子去了行宮，回來又忙著事，一直沒機會同郎君見上一麵。”
頓了頓道，“嗯，瞧著比護國寺的時候又清減了。”
被那雙幽幽美目在身上打量，這回不止是柳息壤的脖根，連他的臉也漲紅。