武昌城。
湖廣承宣布政使司衙門。
布政使孫坤急得一籌莫展。
他剛接到消息，說賊人已經攻破了黃州、麻城等地，武昌城也危在旦夕。武昌知府韓濟已借故跑了，布政司衙門裡的幾個參政官員也跑了，他也想跑，可他是本省的最高行政長官，他若是跑了，朝廷不會放過他。
終究是難逃一死，還不如死得體麵些，不過孫坤也不傻，早就安排人先把家眷送出去了。
那些衛所之兵根本不是打仗的料，不少人還沒遇到賊人就嚇得開了小差，一場攻防戰下來死傷過半，他們不是輸在裝備和人數上，而是輸在軍紀和鬥誌上。
這也難怪，那些大小衛所的軍官平日裡除了盤剝軍戶侵占田地，哪個真心抓操練了？更不曉得如何打仗。
朝廷時常拖欠軍餉，軍丁們早就怨氣衝天，這會根本不會有多少人願意出力抗賊，還有人巴不得變天呢！
這時，有人過來稟報，說潘洪在外求見。
“都這個時候了，他來乾嘛？”
孫坤沒好氣的問了一聲。以為潘洪是因為被罷而來找他通關節的，不過這人到如今還呆在城裡，這讓他有些意外。
“他說有退賊之計......”
“哦？快，快請他過來！”
沒一會，潘洪急匆匆地進來了，孫坤也不客氣，見麵就問他有何退賊之計。
潘洪也不正麵回答，而是問起彆的事來“孫大人，聽說黃州麻城等地都失守了？”
孫坤悶聲“嗯！”了一聲。
潘洪道“衛所的兵不堪一擊，貴州的兵還沒趕到，嶽州的兵杯水車薪，江西過來的兵已被賊人阻在九江了。依在下看，武昌城撐不過三日......”
“你咋恁般囉嗦？！”
孫坤頓時火起，又道“這些個都不用你講，本官清楚得很......你快講有何退賊之計！”
潘洪並沒在意，繼續道“孫大人，若在下這退賊之計有效，日後你能否在聖上麵前，幫在下美言幾句？也算是在下的一點功勞。”
“你——”
孫坤眉頭一皺，隨即又軟了下來“放心，孫某絕不獨占功勞......快講吧！”
“嗯。孫大人，在下有一策，定可退賊！”潘洪眼冒精光，“請大人出麵，請隱龍穀出兵滅賊！”
“讓隱龍穀出兵？”
孫坤聽得一愣。
“潘洪，你莫不是發燒說胡話吧？那隱龍穀也是幫匪眾，你這不是引狼入室嘛？荒唐！”
潘洪麵不改色道“孫大人，在下之前也以為那隱龍穀是匪窩，這次兵敗被俘，還真是讓在下開了眼......”
潘洪便將他在隱龍穀的所見所聞簡要地向孫坤講述了一遍，孫坤聽後一時沉默不語。
“孫大人，你也曉得，當初我們攻打隱龍穀，也並不是真的為了剿匪......”
潘洪乾咳了一聲，隨即又道“他們的火器飛彈厲害無比，無人能敵，人數雖然不多，但絕對可以一當十、當百。倘若他們願意出兵，我們也正好坐山觀虎鬥，可謂一舉兩得。”
孫坤終於被說動了，便問道“隱龍穀......他們會出兵麼？我們前番剛清剿過人家......”
“孫大人，所謂此一時彼一時。隱龍穀高掛驅虜護明的大旗，他們一向以義軍自居，也正想找機會證明自己，若大人肯屈尊求援，在下斷定他們必定出兵。”
“若能退賊，本官有啥不能屈尊的？！”
孫坤長長舒了口氣，又道“倘若他們真的肯出兵，那往後就不可再以匪待之了。”
潘洪躬身道“既退了賊寇，又清了匪患。大人，這是兩件大功，朝廷肯定重重褒獎，機不可失啊！”
......
隱龍穀。
幾日後，潘洪帶人連夜送來湖廣布政使孫坤蓋有藩司衙門大印的親筆信，請求隱龍穀出兵剿賊。
向楓看了信後便當即召集各大頭領商議。
趙任道“官府不可信！前段日子還攻打我們，說不定這次是他們的一個圈套。”
顧南古搖頭道“如今武昌黃州等地，邪教聚眾燒殺搶掠死傷無數，官府在短期內根本無法應對。他們應該的確是沒辦法了，這才想到來求我們，應該不是圈套。”
明旭道“向頭，我們隱龍穀是替天行道的義軍，如今湖廣之地百姓受苦受難，我們應當出兵。這不是為了朝廷，而是為解救百姓之苦。”
顧南古點頭道“明兄弟說得在理！羅教之人一旦占了武昌和黃州，天下之亂民勢必蜂擁而至，其勢必大，隻怕可成當年的黃巾賊，屆時我們隱龍穀恐亦難保全——不論是為湖廣之民還是自保，我們都應該主動出擊。”
童九有些顧慮道“道理我都懂......隻是我們兵力太少，怕打起來吃虧。”
聽了眾人的議論後，向楓道“兵在精而不在多。這兩年來，有不少人加入我們隱龍穀，正式編製的軍士已有三千人，加上我們火器上的絕對優勢，可以一戰！”
這些天，武黃等地的消息不斷送回到穀裡，向楓對外麵的形勢很清楚，也極為擔心羅教趁勢做大，正愁著沒機會出兵，沒想到官府正式來函求援，倒正合心意。
聽得向楓說得堅決，童九當下也同意出兵，梅鏞亦無異議。
之前雖和官兵交過手，但隱龍穀畢竟是取得大勝，這次官府屈身求援，眾人在心理上並無太多障礙，加之又是解湖廣民眾之苦，亦可借機擴大聲譽，一時眾人都讚同。
見眾人意見一致，向楓當即做了部署
各大頭領分頭做好全民動員，他與童九、明旭、趙任率兩千五百名穀兵出戰，帶足火器彈藥和糧草，於兩日後的子時出穀。顧南古和梅鏞帶五百穀兵留守，暫停穀裡一切外部事務，各男女老幼參與防禦，通知江夏船隊到指定地點集結協助穀兵渡江。
眾人正分頭散去做準備，一個負責收集情報信息的穀兵匆匆進來，遞給童九一根小竹管。
童九打開竹管，從裡麵掏出一張小紙條來，看後頓時大驚失色。
“九哥......咋啦？”
“聞老爺子，他......”
童九將手裡的紙條遞給向楓。
“聞爺爺咋啦？！”
向楓接過一看，紙條上寫著，聞老爺子和穀裡兩個兄弟在出門途中遭羅教賊人殺害......