時過午時, 明嬈薄汗浸衫，掙紮著從夢中醒來。
不知自己又睡了多久，他大概已經走了吧。
身體依舊十分不舒服, 雖然已沐浴過, 洗去了汙漬, 但有些痕跡是洗不掉的, 有些酸痛也並不能緩解。
明嬈臉頰滾燙，撐著身子打算起來。
才一動, 腳踝上的鈴鐺，鈴聲細微，響聲清脆。
聲音不大，若是再加上有衣服遮掩，應當聽不出來, 可若是衣衫儘除，躺在榻上……
明嬈抬手捂住熱烘烘的臉頰，不能再想下去了。
她艱難地爬了起來, 孤零零地坐在榻沿上, 怔然出神。
房中空蕩蕩, 隻餘她一人, 可是一呼一吸間，似乎還能嗅到屬於他的氣味。
就好像他還沒有離開一樣。
熱燙灼心的鼻息似還在頸間糾纏, 男子低沉性感的呢喃猶在耳畔。
他說——
“等我回來。”
虞硯走了。
他離開前，交代自己是回西北邊境處理要務，待風波平息，他會回來。
“你最好哪裡都不要去。”他曾咬著她的耳朵, 低聲說, “不要踏出府門, 外麵太危險。”
去多久，她不知，她能做的，約莫隻有等待了。
床邊放著一摞疊好的新衣服，顏色和布料都是她喜歡的，明嬈抿著唇笑了笑。
將衣裳抖開，披在肩上。明嬈揉了揉腰，忍著雙腿的疼痛，姿勢僵硬，緩緩走到梳妝台前坐下。
銅鏡中，明嬈望著自己脖子上遍布的紅斑，滿麵緋紅。
衣裳遮得到的，遮不到的，都是印記。
她渾身上下被疼愛過的地方數不勝數，加上自己又是易留痕跡的體質，她現在這樣，也出不去門啊……
正午時分，思政殿內，安北侯正在與皇帝辭行。
皇帝看著安北侯春風得意的樣子，覺得新鮮。
皇帝不懂他為何這般猴急，“你的大婚日定在明年秋日，還有一年的時間，急什麼？”
倒是回西北的日子一拖再拖，就為了等虞硯成婚。
虞硯說一定要在吉日成婚，不然不吉利。他還說西北的事急不得，晚個十天八天的，沒關係，等他成婚再說。
“一年的時間，憑你的能耐，朕不信你解決不好，更何況，就算趕不及回來，還叫新娘嫁到西北就是了，與從前……”
皇帝本想說和從前幾回一樣，但很快反應過來，以前的事不合適再提。
虞硯像是沒看到皇帝的尷尬，他並不避諱從前的事，“陛下也知道，臣的名聲不太好，說實話，臣也很擔心遺憾的事再次發生。”
皇帝變了變臉色，麵露同情，死過三任新娘，放在誰身上隻怕都受不了，更不用說是像虞硯這種這般驕傲的人。
好在這第四位新娘是安安全全地嫁了過去，沒出任何意外，看來這明家的女兒與他很配。
隻要能順利成婚就好，雖然過程倉促，簡陋了些，但好在人還在，人沒事就行。
虞硯笑道：“臣原是有些想成家了，想著若是能有個人照顧臣，也是一樁美事。為防意外，臣才會想儘快完婚，然後再去處理西北事務。”
“對了，”他說，“嫁過來的新娘是明家的二姑娘，明嬈，不是信國公的嫡女。”
皇帝沒了笑容，皺眉，“怎麼回事。”
他的旨意寫的很清楚，明明就是將信國公嫡女嫁給安北侯為妻。二姑娘他知道，是個庶女。
虞硯將替嫁之事如實道來，皇帝氣個夠嗆，欺君之罪，明家倒是真敢！
就算他這個皇帝沒什麼威嚴，就算他這個皇帝不理朝政，就算滿朝文武都敷衍他這個君王，可是賜婚的旨意也有太後的意思在！
太後的權威是不容反駁的，就算他不去計較，太後也是眼裡揉不得沙子的。
陸笙楓可以容忍自己被人欺騙，但他不願太後的威嚴被小小明家挑釁。
不等陸笙楓發火責難，虞硯卻開口替明家說話。
“還望陛下能寬恕信國公一家欺君罔上的罪過，免了他們的死罪。”
聽了這話，再也顧不上震怒，皇帝錯愕不已，“你竟為人求情？！”
這還是那個懶得說話懶得管閒事，連自己的事都懶得操心的安北侯嗎？！
“明家二女臣很滿意，”虞硯頓了頓，“比大女兒好。”
更重要的是，他想親手料理了明家，並不想將此事假手他人。
皇帝怔忡半晌，品過味來。
“長得好看？”
虞硯如實道：“美若仙子，不似凡塵俗物。”
皇帝：“……”
那麼這個“好”字，好在哪裡，自不必多說，是男子都懂。
可是虞硯又不是一般的男子。
陸笙楓一腔怒火就這麼被平息了，他總覺得這其中有說不出的蹊蹺，直叫人匪夷所思。
他神色古怪，盯著虞硯瞧，看了良久，看出點門道。
怪道這一大早上這麼得意，渾身那股懶洋洋的勁兒都少了不少，精神抖擻得像是換了一個人。
皇帝麵色複雜，“朕沒想到阿硯也會觀女子好顏色，而心向往之。”
“臣也隻是個普通人。”
“……”
虞硯離開思政殿，騎上馬，帶著兵往西北而去。
離開京城前，他回頭，最後望了一眼侯府的方向。
虞硯抬手摸了摸前襟，裡麵揣著帶有落紅的元帕。
這是他換下舊被褥時，順手珍藏起來的。
沾了她的血跡的帕子，跟著他去到西北。
他還在院中的樹下埋了一綹自己的頭發，代替他，留在這裡。
希望在他不在的這段日子裡，她可以想他。
……
安北侯的大軍啟程去往西北已經過了一日，京城裡關於安北侯那場倉促的婚事，才開始有人傳說。
明嬈沒死，替嫁的事自然敗露。
新夫人嫁過去，人據說還平平安安的。
明嬈在府上過得安穩，信國公府有人卻坐不住了。
“怎麼辦，阿娘，她怎麼沒死呢？！”
明妘急得直哭，她今日都不敢出門，生怕一上街，被那幾個與她有過節的貴女看到，又拿替嫁的事諷刺她。
到此刻，臉麵已經是小事，人頭還能在項上待幾時，這才是大事。
原先想的很好，明嬈一死，一命相抵，再加上大長公主的求情，欺君之罪或可逃。
可如今……
“她不死，那咱們是不是就死定了？”
陳氏臉色蒼白，渾身微微發顫，“不打緊，我已經求過大長公主了，她許諾，會幫咱們說說好話的。”
安北侯府裡麵的消息他們打探不來，隻能憑著一些流言，捕風捉影。
聽聞大婚那晚，婚房中動靜很大，隱隱聽到有女子在哭，似乎很難過。
宮裡的嬤嬤回去複命時，聽到還有茶盞摔在地上的聲音，嬤嬤知道安北侯是個什麼脾氣，隻當他對婚事不滿，將怒氣都發在了新娘子身上。
夫妻感情不和，最主要的便體現在新婚第二日，安北侯的大軍便大張旗鼓地出城，往西北去了。
新婚第二日一早，安北侯拋下了新娘子，回了戰場。
明嬈這分明就是被人厭棄了。
外頭的人都在看明嬈的笑話，可是陳氏卻笑不出來。
安北侯不是克妻嗎？他連著克死了三任夫人，婚前那些流言都傳得有鼻子有眼的，為何這第四回就不同了？
明嬈再被嫌棄，她也是活著的。活著，就意味著，明家的罪過還沒有人承擔。
若是明嬈死了，那她的命便可為明家博得一個轉圜的機會。
可她偏偏毫發無損，隻是不被喜愛。
她怎麼不去死呢？陳氏也不由得冒出這個念頭。
信國公看著驚懼交加的母女二人，自己也怕得不行，坐在主位上，一直緊張地喝水。
明遲朗負手站在門外，背對著門，仰頭望著灰暗的天空。
站了良久，將明妘那些惡毒的詛咒，還有陳氏不安的話語都聽在耳中。
唇邊緩緩吐出一腔鬱氣，冷著臉，拂袖離去。
第三日，是明嬈回門的日子。
她本不願回去，無奈她娘親的嫁妝還在明家，她不得不去一趟。
虞硯走了，帶走了副手孟久知，但他把阿青留下了。
阿青的能力出眾，又是女子，留下來照顧明嬈很合適。
“侯爺為了能平安娶夫人進門，真是煞費苦心。”
劉大寶人小鬼大，他一邊對阿青說著京城裡那些遲來的傳聞，一邊嘖嘖稱奇。
生怕大婚出現一點意外，安北侯不請賓客，秘而不宣，將明嬈保護得滴水不漏。怕她承受惡意，離開前特意留了得力的屬下在京城中，料理後續的瑣事。
若非安北侯有意將傳言扼殺在搖籃裡，關於明嬈的種種，隻怕早就傳得風風雨雨了。
“孟叔叔說，是因為侯爺不喜歡聽旁人議論他的女人，”劉大寶小臉困惑，“阿青姐姐，為什麼呢？說一說都不行嗎？”
他在原先的那個家時，雖然勤快，卻總是挨罵，以前的阿爹罵他敗家，說給他治病要耗費不少銀子，若不是為了傳宗接代，才不會養著他這麼個累贅。
劉大寶一開始難過過，但後來他想通了，人沒有不被罵的。被罵，也隻是說一說，不疼不癢。
說一說又不會怎麼樣。
可是安北侯卻見不得旁人議論他的夫人，好的壞的都不行，提到名字都不行。
劉大寶想不通，為何一個人能霸道成這樣。
阿青沒理會小孩兒的童言無忌，她板著臉，老老實實地扮演著護院的角色。
劉大寶蹲在芸清苑門口，鬼鬼祟祟往裡張望。
阿青背靠著拱門，後腦勺像是長了眼睛。
她淡聲道：“你的腳若是踏進院子，今晚便剁下來做鹵豬蹄。”
劉大寶大驚失色，嚇得往外躥了好幾步。
自虞硯走後，他們新婚的這座院落就再也沒有男子能踏足。
主人有令，擅入者，尤其是男子，格殺勿論。
阿青摸了摸她腰間那把佩劍，聲音殘忍：“今日夫人回門，快去準備馬車，莫要閒在此處。”
劉大寶：“……”
他才六歲。
阿青涼涼地看了過來。
劉大寶：“……”
好吧，侯府不養閒人，他去就是了。
整個院子隻有禾香一個婢女可以進入內寢室，伺候明嬈的日常生活。
虞硯留在她身上的痕跡不知何時才能消退，隻能拜托禾香先幫她遮掩一二。
安北侯的下屬中，女子不多，全都被安排在芸清苑的各個角落，日夜護衛著明嬈的安全。
說是保護，卻更像是監視。
明嬈梳洗裝扮完畢，禾香攙扶著她走出房門。
這是她婚後第一次出門。
直到今日，她才恢複了些力氣。
院中栽了一棵油鬆，樹高才過腰，還是棵幼苗。油鬆喜乾冷，抗風沙，溫暖的京城少見，倒是涼州種植更多。
樹下的土似乎才被翻動過，想來是匆忙種下的。
明嬈抿去唇邊笑意，穿過宅院，上了馬車。
馬車很快到了信國公府的門前。
阿青與禾香一左一右，跟著明嬈進了府門。
今日她不會留在這裡用膳，拿了秦氏的東西便走。
陳氏與明妘已經等候多時。
她們見到明嬈，便如同被雷擊中一般，心裡最後一點期待都消失了。
明嬈活著，從頭到腳，一丁點兒事都沒有。
明妘眼圈一紅，哽咽著跑了。陳氏頭疾發作，翻了個白眼直接昏倒，被王嬤嬤架回了屋裡。信國公悄悄溜了，他沒臉見女兒。
院中瞬間變得冷冷清清，隻餘下明遲朗一人。
明嬈不在意自己受不受歡迎，明家人，她不在乎。
隻是大哥……
明嬈眉眼彎著，朝男子笑了笑。
一貫沉穩的青年險些控製不住自己的情緒，他幾步快走，迎了上來，卻在即將靠近時，被阿青攔住。
“公子就站在那說吧，侯爺吩咐，任何人都不得近夫人的身。”
明遲朗依言沒有再前行，定定看了明嬈好半天，從頭打量到腳，又從腳看到了頭。
他看到明嬈頸間有兩處沒有遮好的暗紅印記，瞳孔微縮。
喉間發澀，好半晌，才道：“還好嗎？”
他待你還好嗎？
日子過得還好嗎？
心情還好嗎？
明嬈看出了兄長的擔憂，她安撫地笑著，“都好。”
兄妹二人一個笑著，一個沉默，好半晌都沒人說話。
明嬈知曉大哥真心關心自己，不想叫他憂慮，主動往自己的院子走。
“我娘親的嫁妝，都還在嗎？”
明遲朗跟了上去，“還在，我有好好幫你看著。”
明卓錫不在家，他要為明嬈守住她的東西。
“多謝大哥。”
明遲朗又沉默了。