當時宋國的國君是宋閔公，宋莊公的兒子。乘丘之戰大敗後，宋閔公向魯國請求放了他的好哥們南宮長萬，魯莊公想做好人，就把南宮長萬給放回去了。沒想到宋閔公轉過頭又派兵攻打魯國，再次戰敗。
同年，宋國發生洪災，魯莊公不計前嫌，派大夫臧文仲前往慰問。宋閔公羞愧得和臧文仲說：“都怪我亂來，所以老天懲罰我了。”臧文仲聽宋閔公在反省自己，覺得他覺悟還蠻高的。其實這話是宋閔公的弟弟公子禦說教宋閔公說給臧文仲聽的，省得到時候彆人還趁機入侵。
南宮長萬回國後，有次和宋閔公一起打獵，二人同時看上一同野豬，開始搶了起來。宋閔公自然搶不過南宮長萬這個大力士，就拿南宮長萬開涮：“你這個魯國俘虜，原來我還是蠻尊敬你的，現在你啥也不是。”
南宮長萬是個記仇的人，他聽了宋閔公的話後懷恨在心。次年，南宮長萬動手了，謀殺了宋閔公，還殺了大夫仇牧和華督，擁立公子遊為君。公子禦說聽說哥哥死了，趕緊逃到了亳邑。南宮長萬不打算放過公子禦說，因為他威望太高了，不能留他活口，於是派出南宮牛、猛獲兩名猛將圍攻亳邑。
宋國大夫蕭叔大心聯合了幾大家族，又從曹國借了點兵來，發動反擊，擊敗了叛軍後，擁立公子禦說上台，號宋桓公。南宮長萬還是個孝子，逃跑的時候帶上了母親，一路逃到陳國。後來宋桓公花重金收買陳國，讓他們把南宮長萬交出來，於是陳國人把南宮灌醉，送回了宋國，宋桓公直接把他剁成了肉醬。
聽說宋國發生了變故，新國君上任，管仲便建議齊桓公組織召開“聯合國”大會，正式認可宋國新君，讓齊國插手國際事務，提高國際地位。齊桓公便向各諸侯國發去會議邀請，地點就在齊國的北杏。諸侯國組織的會盟還是周朝第一次，之前都是周天子組織的。齊國這次擔任主持人，很多國家並不買齊國的賬，北杏會盟隻有宋、陳、蔡、邾幾個小國參與。
雖然北杏會盟都是些小角色，不過也正是因為這次會盟，齊國的國際地位得到提高，齊國霸業即將到來。
北杏會盟是齊桓公在位的第五年，齊國通過一係列的改革，在當時國力已經很不錯了，管仲於是建議齊桓公到國際舞台上威風一把。先搞誰呢，管仲建議拿個軟柿子捏捏先，就當操練軍隊了。於是齊國把目標瞄準周邊的小國家遂國，以缺席北杏會議為由出兵吞並了遂國。