齊桓公覺得齊國已經兵強馬壯，決定攻打魯國一雪前恥，由頭也一樣，缺席會議，魯國由大將曹沫帶兵抵抗。經過幾年的積蓄，齊國軍隊的作戰能力已大大提高，這次齊魯交戰，三戰三勝。魯莊公無奈，隻能向齊國割地求和。照齊國現在的實力，吞並魯國是不可能的，這次的戰略目標隻是收服魯國當小弟。齊桓公於是同意了魯國的求和，並在柯地和魯國召開和平大會。
魯莊公帶著曹沫來赴會，和齊桓公商議割地賠禮的事情。談得差不多了，該簽協議了，曹沫突然拔出寶劍，衝到簽字台上，劫持了齊桓公。曹沫把劍搭在齊桓公的脖子上，大喊：“都彆動，小心你們老大人頭落地。”齊桓公趕緊說道：“都彆輕舉妄動，把兵器放下。”侍衛們隻好放下兵器。
管仲見狀趕緊出來說話：“老曹你乾什麼，快把劍放下，喝多了吧你，有什麼話好好說。”曹沫回答：“我沒喝多，如果你們是真心想結盟的，就請齊國把之前侵占的汶陽還回來。”齊桓公聽後連忙答應：“好好，我還給你們就是，先把劍放下來吧。”曹沫再次確認：“你說的奧，君無戲言，你可彆反悔。”齊桓公說：“怎麼會呢，我最講信用了。”曹沫這才放下了劍。
一旁的魯莊公還在吃驚當中，看起來他們應該不是事先串通的，這是曹沫的突然行動。曹沫敢在齊國的地盤上搞事情，膽子真大，司馬遷在《史記》裡把曹沫放進了《刺客列傳》裡。
曹沫放掉齊桓公後回到了魯莊公旁邊，像個沒事兒人一樣。齊桓公越想越氣，低聲對管仲說：“我要殺了曹沫，地也不能給他們。”管仲說：“不可，這樣隻能逞一時之快，如果不講信用的話，以後沒人來給我們當小弟了。”齊桓公想想也是，就把火氣憋了回去，把會議給開完了。
齊桓公回去後，果真把汶陽還給了魯國，魯莊公很佩服齊桓公，決定跟著齊國混。衛、曹等好幾個上次開會沒來的諸侯，看齊國這麼講信用，真是大國風範，紛紛要求和齊國結盟。
公元前680年，宋國不聽話了，跳出來宣布叛盟，宋桓公覺得齊國隻是公爵封國，而自己是殷商侯爵封國，地位更高，憑什麼讓你齊國來當老大。齊桓公先去拜訪了周天子，送了一堆禮物，又說宋國的壞話，讓天子來興師問罪。周天子想借助齊國的實力風光一把，就派兵和齊國一起去教訓宋國。齊桓公還叫上了陳、蔡兩個小弟壯聲勢。
宋桓公這下慌了，他不想背上對抗周王室的罪名，更害怕強大的齊國，於是主動去向周天子請罪，請求歸順王室。次年，齊桓公覺得周天子的名義蠻好用的，讓周天子派人組織聯合國大會，約了衛、鄭、宋三國會盟於鄄地，在周王室的認證下，各國推選齊國為盟主，自此齊國霸主地位正式確立。