助周襄王撥亂反正，晉文公名利雙收，晉國的發展更加迅速。到了晉文公四年，晉文公實現了擴軍，將原先的兩軍擴充到三軍，上、中、下三軍各有統帥和佐將，共六人，後來，這六個職位慢慢發展成了權勢滔天的晉國六卿，晉國君權逐漸削弱，大權都掌握在了六卿的手中。
三軍中，中軍統帥權力最高，即掌管軍事大權，又相當於是行政百官之首，一人之下，萬人之上。晉文公有意讓“逃亡班子”骨乾成員趙衰任中軍統帥，趙衰這人是真的實誠或者說無私，他認為郤穀博學多才，能力強於自己，推薦郤穀做了中軍統帥。剩下的五個職位，趙衰都沒有做，而是建議晉文公任用了一批賢能的人。郤臻為中軍佐將，狐偃為上軍統帥，狐毛為上軍佐將，欒枝為下軍統帥，先軫為下軍佐將，後來郤穀病逝，先軫接替他成為中軍統帥。
泓水一戰過後，宋國元氣大傷，宋襄公也於次年逝世。楚國向中原迅速拓展，毫無阻力，直到晉楚交戰。晉文公四年，楚成王派將星子玉，率領楚、陳、蔡、鄭、許五國聯軍伐宋。宋襄公之子宋成公派公孫固前往晉國求援，公孫固很聰明，沒有直接找晉文公，而是找了老交情狐偃，狐偃身為晉文公的舅舅，同時也是朝中重臣，晉文公肯定會聽狐偃的話。
狐偃彙報給晉文公，建議救援，中軍將先軫也附議。晉文公本來就是個恩怨分明的人，當年他流亡經過宋國，宋襄公剛戰敗還以禮相待，如今宋國有難，又是個出頭的好機會，自然要把握住。晉文公雖然有意出兵，不過當年楚國也是熱情款待了流亡的他，他總覺得直接打楚國有點不好意思。狐偃想到了一個絕妙的方法，建議晉文公：“曹、衛都是楚國的同盟，我們去打楚國盟友，楚國必定前來救援，宋國就可得救。”這個方法絕妙的地方在於當年曹國國君偷看過晉文公洗澡，有仇必報的晉文公必定會同意這個一石二鳥的建議。