不出意外，晉文公答應出兵。由於衛國夾在晉和曹之間，晉文公開始想直接打曹國報仇，便向衛國借路，衛國不同意，晉軍隻好迂回，南渡黃河，繞到另一邊，攻打衛國的五鹿。猶記得當年晉文公路過五鹿討飯的時候，當地人給了他一碗土，現在他回來了，真的把五鹿人打得吃土。衛國被晉軍痛扁，可是子玉偏偏不來救援，晉文公很輕鬆地占據了衛國大片領土。
看到楚軍無動於衷，晉文公又率軍攻打曹國。曹國倒是個難啃的骨頭，讓晉軍損失不少，不過沒有楚軍的支援，曹國還是被攻破。宋、楚都曾對晉文公有恩，晉文公既不想直接攻打楚國救援宋國，也不想放棄宋國，所以想攻打楚國盟國吸引楚國注意力，讓他們先動手，可是楚國就是不來，怎麼辦呢？先軫想了個好辦法，他建議將這些曹、衛的土地分給宋國，晉文公照做，楚成王果然著急了，準備撤軍。
灰溜溜地撤軍，子玉肯定不同意，因為楚國國內對他有很多質疑聲，說他不堪大用。子玉為了證明自己，堅決請求與晉一戰，並請求國內派兵增援。楚成王其實已經不太想打了，隻派了一小隊人馬增援，子玉管不了太多，帶著楚國大軍就直奔晉軍而去。
晉文公當年流落楚國的時候，曾答應楚成王如若日後兩軍交戰，己方軍隊先避讓九十裡路。老狐狸狐偃提醒晉文公履行這個承諾，這就是“退避三舍”成語的來源。晉文公“退避三舍”一方麵說話算話，一方麵向後撤到自己的有利位置，縮短自己的補給路線，引誘楚軍深入，一石二鳥。
“城濮之戰”一觸即發，這次戰爭規模空前，九國參戰，總人數共計二十多萬。晉國方麵，晉聯合齊國，又用土地收買秦國，加上宋國，組成了聯軍。楚國方麵，還有陳、蔡、鄭、許四國盟軍。不要覺得二十幾萬還少，在當時那個年代，人口本來就少，大多戰爭就是數萬人在打來打去，這裡的二十幾萬，已經凝聚了主要諸侯國的大部分兵力。