晉文公登上霸主地位的標誌性事件便是踐土會盟。城濮一戰獲勝後，晉文公在踐土召開聯合國大會，齊、宋、魯、蔡、鄭、衛、莒等諸侯參加，連周天子周襄王都來了。會上，晉文公將楚國的俘虜進獻給周襄王，給足了周襄王麵子。周襄王一高興，就讓王子虎任命晉文公為諸侯首領，並且賞賜了很多財寶，晉文公多次推脫後接受，周襄王還專門寫了《晉文侯命》誇獎晉文公驅除南蠻，守衛中原。
踐土會盟剛好於齊桓公的蔡丘會盟相距二十年，春秋時期的第二位聯合國盟主自此誕生。晉文公為了鞏固霸主地位，在軍事建設花了大力氣，晉軍在原來的三軍基礎上，再增加上三個步兵軍團，共計六軍，晉國的軍事實力空前強大。
城濮一戰，當年晉文公逃亡路上受過的氣，基本上算是出完了。有一天，晉文公突然想到還有個國家沒收拾呢，那就是鄭國，想當年他們逃亡路過鄭國，鄭文公緊閉城門不給他們進來，後來還幫著楚國打架。有仇不報，天理難容，何況是記仇的重耳呢。
說乾就乾，晉文公聯合了秦國圍攻鄭國。鄭國地處中原，地勢平坦，無險可守，隻能靠著城牆苦苦支撐。死守是沒用的，城內糧草有限，這樣下去鄭國終歸是死路一條。鄭國大夫佚之狐向鄭文公建議派燭之武去勸退敵兵，燭之武的口才特彆好，不過沒受到重要，此時他已是古稀之年。剛開始燭之武還推辭道：“我年輕的時候不中用，現在老了更沒用啦。”鄭文公好言好語道：“沒有早重用您是我的不對啊，不過鄭國滅亡對您也沒有好處。”燭之武還是有點愛國的，於是答應了下來，並準備前往遊說秦穆公。