該篇主人公是秦穆公，《史記索隱》中“春秋五霸”中的第四位，雖然入選了春秋五霸，不過秦穆公並沒有入主中原，也沒有組織過大型的諸侯會盟，隻能算是一個西部的霸主。
先介紹一下秦國，秦國先祖是伯益，在大禹治水篇提到過，因治水有功被舜帝賜姓為嬴。說來也有趣，大禹治水時期的四大功臣，禹、子契、後稷、伯益，正好是夏、商、周、秦的祖先。伯益有兩個兒子，分彆叫大廉、若木。若木的子孫有的在夷狄，有的在中原。若木有個後代叫費昌，他所處的時期正是夏桀時期。
費昌後來離開了夏朝，投奔了商湯，專門為其駕車，並在商湯滅夏戰爭中立下功勞，成為商朝的功臣。到後來飛廉，飛廉之子惡來都是商紂時期的名將，是商朝鎮守西戎的重要力量。商朝覆滅後，到周孝王時期，惡來後人嬴非因養馬用功，周孝王封其至秦地（今甘肅省天水市），準許其建邑，號稱嬴秦，秦由此成為周朝在西域的附庸國。到後來秦襄公護送平王東遷有功，周平王封其為諸侯，秦國正式成為諸侯國。
秦穆公的兩個哥哥秦宣公、秦成公都命短，後來國君由秦穆公繼任，當時東邊的晉國和秦國一樣處於高速發展的階段，秦晉邊境衝突不斷。秦國地處西陲，不像晉國那麼有吸引力，人才資源較為匱乏。秦穆公最重要的幫手是百裡奚。百裡奚本來是在虞國做大夫的，後來虞國中了晉獻公假道伐虢之計，百裡奚被俘，秦穆公將其作為給穆姬陪嫁的奴仆，送至秦國。
百裡奚在路上逃跑，來到了楚國，楚成王讓他去養馬。秦穆公聽說百裡奚是個人才，正好秦國缺人，於是想派人花重金將其贖回，但是又擔心如果花重金，楚成王必然知道此人的重要性，不會輕易放人，於是派人拿了五張黑公羊皮去找楚成王說：“晉國陪嫁到秦國的奴仆跑到貴國，請允許我們用五張黑公羊皮贖回。”楚國物產豐富，根本不在意這點東西，覺得百裡奚這麼一個七十幾的老頭子沒啥大不了的，就還給了秦國。