百裡奚一到秦國，秦穆公便向其求教強盛之路。百裡奚建議秦穆公先發展實力，向西擴張領土，再伺機入主中原，秦穆公聽後豁然開朗。之後，百裡奚又推薦了自己的老朋友蹇叔，百裡奚、蹇叔二人皆有雄才大略，他們建議秦穆公在國內實行“重施於民”的政策，並倡導文明教化，提高國家軟實力。外交方麵，秦穆公與晉國交好，從晉國取來穆姬，晉獻公的女兒。雖然晉惠公期間秦晉發生了些摩擦，但後來秦穆公幫助晉文公上台，兩國又重歸於好。
晉國是秦國的盟國，同時也是秦國東進中原的巨大屏障，秦穆公本身也是個老好人，晉文公在位時期，一是不願意與晉爭霸，二是秦國還不具備那麼強的實力。但等到晉文公逝世，秦穆公倒是有點蠢蠢欲動了。秦穆公同時代的大人物比較多，齊桓公、晉文公、楚成王、宋襄公，在他們在世的時候，他沒有去搞太大的動作，現在這些狠角色都死光了，他自己也有五十多歲了，覺得是時候向中原出擊，完成霸業了。
秦穆公對中原蠢蠢欲動的契機來源一個派往鄭國的使臣，杞子，他在鄭國做大使的同時，取得了鄭國都北門的鑰匙，並派人傳消息給秦穆公。秦穆公知道後大喜，準備派兵襲擊鄭國。一把老骨頭的蹇叔勸誡秦穆公：“鄭國山高路遠，長途奔襲軍隊容易疲憊，鄭國也會有所防備。”百裡奚同樣勸誡秦穆公不要出兵，雄心壯誌，不聽他們的諫言，仍然決定出兵，這是秦穆公一生中為數不多的一次失誤決策。
秦穆公讓百裡奚的兒子孟明（薑姓，百裡氏，名視，字孟明，PS：古代人名頭這麼多，這裡給大家科普一下，通俗來說，姓是家族的標誌，氏是姓的某一分支，姓和氏到秦朝之後慢慢合並，名大多在正式場合下使用，字一般等成年之後再取，供他人稱呼，古人覺得直呼其名不太禮貌，相互之間基本以字相互稱呼。）做統帥，蹇叔的兩個兒子西乞術和白乙丙做副將，他們帶著大約三萬人的軍隊，向鄭國進軍。