楚國當時還有個死對頭，西邊的巴國，他倆相互之間打了兩百多年。有次楚文王率軍被巴國打敗，回城的時候，負責守城的鬻（yù）拳竟然說：“輸了還有臉回來？”，不給入城。此時巴軍已經不見了蹤跡，楚文王為了打個勝仗，隻好去捏黃國這個軟柿子，捏完後，自己也感染了重病，不久就去世了，鬻拳安葬了楚文王後，自殺殉葬。
楚文王死後，桃花所生的長子熊艱繼位，號堵敖（“以熊艱未嘗治國，不成為君”），楚堵敖雖然不務正業，但是楚國仍然繼續發展壯大。楚堵敖三年時，為確保君位，他想殺死親弟弟熊惲，熊惲逃到隨國，並取得了隨國人的支持，在隨國的幫助下殺死楚堵敖即位，號楚成王。
楚成王即位時尚且年幼，朝政大權都被其叔叔，擔任令尹的子元把控。子元不但掌握著楚成王的江山，心裡還覬覦著楚成王的老娘，桃花。為了接近桃花，他便在她的住處旁邊造了一處房舍，每天命人唱歌跳舞借以吸引桃花的注意。桃花聽久了，心裡憋屈，哭著說：“先君讓人跳這種舞，是為了備戰的，你倒好，天天在我這麼一個寡婦旁邊賣騷。”子元被嘲諷後，覺得羞愧，於是率兵出征鄭國，企圖建功立業。但是，此時的中原，齊桓公的勢力如日中天，齊軍趕來救援鄭國，子元害怕，直接撤退。
子元回國後，非但沒有反省，反而變本加厲，他直接住進了王宮，無禮於桃花。楚國公族若敖氏一族的鬥射師看不下去，到宮中痛罵子元無恥，被子元囚禁。若敖氏本來就是子元的對頭，他們正好借此機會，派人殺死了子元，楚成王這才得以親政。
楚成王的大部分事跡，在前麵都提到過，他執政的中前期，適逢齊桓公稱霸，楚成王並沒有直接和齊國起衝突，而是繼續兼並小國，增強實力。齊桓公死後，楚成王出兵宋國，打贏泓水之戰，如若不是後來在城濮敗給晉國，楚成王怕是已經入主中原。楚國經過世代君主的發展，至楚成王時，已經成為了南方的大恐龍，實力超強，領地麵積也是諸侯國中最大的。
話說楚國在城濮之戰中敗給晉國後，元氣大傷，楚成王後來也沒有再發動過大型的軍事活動。楚成王年近六十時，戎馬一生的他開始著手準備後事。關於繼承人，他想立商臣為太子，關於此事他征求令尹子上的意見（令尹是楚國的最高官職，相當於總理了），子上說：“商臣不是個好人，您現在年紀還不大，老婆又多，現在如果立了商臣，以後再想改立的話可就麻煩了。”楚成王沒有聽取子上的建議，還是立商臣為太子。