打服了齊國，晉景公重新將目光放在楚國身上，意圖恢複晉文公時代的霸業，於是和楚共王（楚莊王的兒子）打了幾架（晉楚繞角之役、晉伐蔡攻楚破沈之戰），占了點便宜，但是這幾場小打小鬨並不能在真正意義上打擊到楚國這個南方巨鱷。而接下來晉國的一個關鍵戰略，致使楚國逐漸走向衰敗。這個戰略就是聯吳製楚，由巫臣提出。
前麵說到過，楚國大夫巫臣拐走了美女夏姬到晉國雙宿雙飛，楚莊王的弟弟子反一怒之下滅了巫臣全族，巫臣知道後，寫了封信給子反，說：“一定要使你疲於奔命而死。”為了報複楚國，巫臣向晉景公提出了聯吳製楚的策略，通過扶植吳國達到削弱楚國的目的，晉景公同意了巫臣的策略，讓巫臣帶著三十輛戰出使吳國。
吳國位於江蘇這一地帶，在楚國的東邊，吳國當時還是比較落後的，城牆都沒有，更彆說什麼戰車了，打仗就像打群架一樣原始，沒有什麼陣法策略，平時就隻好當楚國的小弟。當時的吳王壽夢心懷大誌，不甘於做小弟，正好巫臣出使吳國，雙方一拍即合，由巫臣將先進的軍事經驗傳授給吳國。
自此吳國開始強盛起來，和楚國翻臉，與晉國交好。聯吳製楚戰略成功實施，楚國這邊時不時地受到吳國騷擾，確實日子過的不安生。眼看伐楚時機逐漸成熟，但晉景公壯誌未成，就病逝了，由晉厲公繼位。
在之前的秦晉崤之戰中，秦國慘敗，秦國恨透了晉國，時刻惦記著要報複。晉厲公成功上台後，想著先和西邊的秦國修複下關係，省得到時候打楚國的時候腹背受敵，於是約秦桓公到黃河邊上開展會談。但是秦桓公膽子小，不敢過河，便和晉厲公隔著黃河，通過使臣往來，雙方在相互猜忌中簽訂了友好條約，但顯然這種條約沒多大價值。
會盟沒多久，秦國就慫恿狄人攻打晉國，結果狄人一下子就被晉國乾趴下了。晉國就派出使者呂相到秦國，宣布晉國和秦國絕交。呂相到了秦國，大秀了一段脫口秀，滔滔不絕地數落秦國人背信棄義、不講武德，他的這段脫口秀內容相當精彩，整篇保存至今（呂相絕秦，出自《左傳》）。
絕交後，晉國組織大軍，並聯合齊、宋、衛、魯、鄭、曹、邾、滕等八國，一起攻打秦國。本次交戰史稱麻隧之戰，由於雙方兵力相差較大，秦國一敗塗地，損失慘重，此後幾十年隻好夾著尾巴做人了，沒有餘力再騷擾晉國。西邊的秦國終於也安分了，晉厲公摩拳擦掌，將矛頭對準楚國，春秋五大戰役中的最後一場，鄢陵之戰即將爆發。
公元前575年，楚共王派遣公子成出使鄭國，賞了點田地給鄭國，於是鄭國又宣布要跟著楚國混了，後來還出兵打了一波宋國，很是囂張。於是晉厲公組織了上中下新四軍，親自帶兵出征，同時派人到齊、魯、衛三國請求協助出兵作戰。鄭國國君鄭成公聞訊趕忙向楚國求救，楚共王也組織了大軍親征。
晉軍渡過黃河後，聽說楚國大軍要來了，眼看齊、魯、衛的援軍還沒到，中軍佐範文子想撤軍回去，中軍將欒書沒有同意，新軍佐郤至說：“還沒打就跑，你這是丟先人的臉。”範文子回道：“我們晉國的氏族本來相互之間處的不好，如果有強大的外敵，我們還能團結協力一致對外，之前我們把齊國、秦國、狄人都打敗了，現在眼下的大敵人就剩楚國了，如果把楚國也打敗了，我們就沒有敵人了。外部安寧了內亂必然爆發，不如先將楚國留著。”範文子非常有遠見，他意識到了晉國的內鬥已經非常凶險，他的預言也在之後不久變成了現實。