晉悼公是晉厲公的侄子，從小隨父親在周王朝避難，聰明伶俐，被欒書接回國即位的時候才十四歲。晉悼公雖然年紀小，但卻深諳世事，政治手段老道。他上台後，殺掉了殺死晉厲公的程滑，沒有追責幕後的欒書和中行偃，因為晉悼公知道自己是被欒書扶植上台的，此時鬨掰顯然不合適。於是晉悼公開始親近大家氏族，任用賢能，提拔元勳的後代士會之子士魴、魏錡之子呂相、魏顆之子魏頡、趙朔之子趙武為卿，分化欒氏的權力。
新提拔的人自然對晉悼公忠心耿耿，積極地擁護君權。另一方麵，晉悼公大力發展生產，減免稅負，周濟窮人，獲得了國民的好評。這樣看來晉悼公確實有點手段，不和欒書直接對抗，而是通過提拔新貴，拉攏國民來穩固自己的地位，同時又逐漸將欒書邊緣化，減少他手中的權力。等欒書回過神來，晉國的大權已經掌握在晉悼公手裡了，他明白了自己迎回來的可不是一個傀儡君主。
欒書眼看這麼下去自己都要被架空了，於是要求晉悼公立自己的兒子欒魘為公族大夫，以此壯大欒氏的勢力。晉悼公老謀深算，很爽快地答應提拔欒魘，但他同時還一股腦提拔了三人，荀家、荀會和韓無忌，通過扶植其他家族來削弱欒氏，欒書這下知道了他是玩不過晉悼公的。此後，欒書就在曆史中消失了，下落不明，生死不明，沒有一點史料記載。
欒書的繼任者是韓厥，韓厥作為四朝元老，有資曆又有戰功，為人正直，但晉悼公最看重的是韓厥不參與權力鬥爭，忠於君主，所以破格提拔韓厥為中軍將。韓厥上台後兢兢業業，將晉國打理得井井有條，乾了幾年以後，韓厥退休了，中軍將由智罃（yīng）接任。智罃是前前前前前任中軍將荀林父的侄子，後因封地改為智氏。智罃在晉楚邲之戰中被俘，在楚國待了九年，後來被他老爸用楚國俘虜交換了回來。
楚共王在釋放智罃之前和他還有過一段經典的對話，楚共王：“兄弟你恨我嗎？”智罃：“命苦不能怪政府，是我自己沒本事被你們抓來，沒啥好恨的。”楚共王：“現在我要把你放回家咯，你感激我嗎？”智罃：“你放了我，我們晉國也放了你的兄弟，平等交換，也沒啥好感激的。”楚共王：“你回去以後打算怎麼報答我？”智罃：“你想啥呢，這有啥好報答的。”楚共王：“你就說句掏心窩子的話吧。”智罃：“你如果要殺我，我是死而不朽。你如果放了我，我老爸可能也會把我打死在宗廟裡，這樣我還是死而不朽。如果我沒死繼承家業，以後帶兵碰到你的時候也不會回避，要全力奮戰，以此報答我的君主。”
楚共王為智罃的不卑不亢感到折服，心想晉國個個都是人才呀，於是感歎道：“我恐怕是玩不過晉國了。”楚共王的預測很準確，他一生中和晉國爭來爭去，都沒討到便宜，反而楚國國力逐步衰弱，徹底失去了入主中原的底氣。而給予楚國致命打擊的，恰恰就是楚國放回去的俘虜，智罃。