魯文公在世時，立嫡長子公子惡為接班人，並讓叔仲惠伯教導他。但魯文公還有個大兒子公子俀，由於是庶子，一般來說是即位無望的。公子俀的母親敬嬴，暗中籠絡東門襄仲，意圖扶植自己兒子上台。魯文公死後，東門襄仲為了繼續掌握大權，便計劃殺了公子惡，讓公子俀上台。三桓之一的季孫家老大季文子（季友的孫子）聽到了風聲，告訴了叔仲惠伯，仲惠伯覺得大局已定，東門襄仲不敢亂來，於是沒太放在心上。
然而東門襄仲敢亂來，他出手了，帶人殺死了公子惡，叔仲惠伯是公子惡的師父。東門襄仲自然不會放過他，於是叫人以國君的名義請叔仲惠伯過來。叔仲惠伯沒有防備，過去後也被殺死了。叔仲惠伯是三桓之一的叔孫氏掌門人叔孫得臣的堂弟，東門襄仲殺死了三桓的近親，這下徹底和三桓對立了起來。魯宣公八年，東門襄仲掛了，由兒子公孫歸父接任其職位，繼續和三桓開展明爭暗鬥。
大家族的勢力為何如此強大，甚至蓋過了國君？這裡先介紹下當時的經濟背景。
農耕文明裡農業是支柱產業，因此最大的財富便是土地。當時土地是國家所有的，國家再分給個家族一定數量的田地，稱為公田，公田中的十分之一收成要上繳給國家交稅，這就是國家的主要收入。那除了公田之外，國家還有很多地呢，就像很多小區裡，偷偷在綠化帶或者荒地上種菜，由於沒有登記，這部分是不用交稅的。春秋時期，農業水平大幅提高，大家族大量開墾荒地作為私有財產，越來越富有，經濟實力超過了國君，甚至將差距越拉越大。魯國的三桓也是如此，家裡有大把大把的私田，非常有錢，家底雄厚。
初稅畝的具體做法是針對所有的田地，不管公田私田，都要按照十分之一的比例交稅，這相當於是變相承認了土地私有合法化，但你不管承認不承認，大家族都還是照樣開墾荒地，還不交稅。魯宣公十五年，為增加公室收入，以對抗日漸強大的大夫家族勢力，魯宣公決定推行初稅畝政策。
初稅畝推行後，魯宣公的日子好過了很多，但三桓的實力仍然強大，由於魯宣公是三桓的對手東門家扶植上台的，因此他對三桓十分忌憚。
公元前591年，魯宣公派公孫歸父出使晉國，希望借助晉國這個中原老大哥的力量壓製三桓，沒想到晉國人根本不想出力。公孫歸父無奈隻好回國，在路上突然聽到一個噩耗，魯宣公死了，病死的。這還了得，自己不在國內，現在魯國就是三桓說了算。
公孫歸父料想的沒錯，魯宣公一死，三桓的領導人季文子出來發聲了，說東門家執政搞得魯國亂七八糟，下令將東門一家驅逐出境，同時擁立太子上台，為魯成公。公孫歸父聽說後，逃亡齊國避難。魯國的內部鬥爭，由三桓取得了勝利。自此，三桓牢牢奠定了魯國第一執政集團的地位，雖然後來有幾任國君也組織過力量想鏟除三桓，不過最後都乾不過三桓，魯國實則由三桓專權，國君形同虛設。
說完了魯國，下篇看看周王室的情況。