周平王東遷後，王室領地大幅縮水，各大諸侯國茁壯成長，不斷蠶食著王室的領地，周朝進入了“禮崩樂壞”的年代，大家漸漸得都不拿周天子當回事了。
周王室所處的地方正好位於秦、晉、鄭、楚的中間，麵積和鄭國差不多大，比秦、晉、楚、齊這些國家小多了。周王室本身所處的地理位置就不利於發展壯大，曆代也沒有幾個能乾的人，對外十分窩囊，內鬥倒是很凶。到了東周第十二任君主周景王時，王室地位已經一落千丈，財政十分窘迫，連器皿都要向各諸侯國乞討。
困難到了這種程度，周王室的大臣們還是不思進取，一門心思搞內鬥，想著就是自己手中的權力，當時權臣以大夫單旗、劉卷為代表，實力非常強大，壓製著王室。
周景王的嫡長子壽很聰明，被立為太子，可惜死的早。太子壽死後，周景王隻好立次子猛為太子。但是太子猛雖然名字叫猛，但是為人一點都不猛，性格還有點軟弱。周景王覺得太子猛肯定鎮不住那些權臣，就想改立能乾的庶長子朝作為太子。但是以大夫單旗、劉卷為代表的大臣們堅決不同意，說什麼“傳嫡不傳賢”。周景王自然十分清楚他們心裡的小算盤，太子猛沒有能力，以後上台必然受到權臣們的擺布，要振興王族，隻能依靠有勇有謀的王子朝這類人，但是礙於大臣們的勢力，周景王沒有改立太子。
公元前520年，周景王病重，知道自己將不久於人世，於是下定決心要傳位給王子朝，並將遺詔托付給大夫賓孟。反對派單旗、劉卷知道了，馬上派出刺客，殺死了賓孟，擁立太子猛上台。