夫差同意求和，撤兵回國，勾踐回家收拾了點行李，帶上老婆和範蠡，前往吳國去給夫差當手下。既然吳國撤軍，勾踐為什麼還要去吳國，這豈不是有去無回？勾踐聽從了範蠡的建議，忍辱負重，以此來向夫差證明自己已完全臣服，當時越國國力衰微，勾踐不去吳國的話，夫差再來打肯定要滅了越國。不去是死路一條，去了反而有一線生機，因為他們買通了伯嚭。
國君要去吳國，越國群臣給勾踐夫婦及範蠡送行，勾踐觸景生情仰天長歎，心中暗自發誓要向吳國複仇，但此時隻能屈居人下，謀求生機。
勾踐三人來到吳國，拜見夫差，勾踐低聲下氣說道：“大王我願意給您掃地，鞍前馬後伺候您。”夫差問道：“勾踐啊，你難道忘記敗亡的仇恨了嗎？”勾踐畢恭畢敬回答：“要不是大王寬宏大量，我早就死了，現在哪裡還有仇恨，有的隻是對大王的感激之情。”夫差覺得勾踐是真的服氣了，這時伍子胥發言了：“大王，鳥飛在天上我們都用箭把它射下來，現在鳥停在地上，還不趕緊弄死他。勾踐送上門來，怎麼能放過他。”
夫差若有所思，伯嚭出來發言了：“大王啊，伍子胥說的隻是一時之計，不是長遠的辦法，您難道沒有聽說過誅殺投降的人，會禍及三世嗎？勾踐既然來當小弟給您當牛做馬了，您就放他一條生路吧。”夫差點點頭，同意勾踐給他打雜。
夫差安排勾踐等三人居住在王宮內的一處石窟裡，讓勾踐給自己駕車養馬，勾踐老婆做清潔工夫婦。夫差每次出行乘車，勾踐都在下麵給他牽馬，以便隨時聽候差遣。
就這樣，勾踐給夫差做了三年的奴仆。夫差經常登高偷偷觀察勾踐，發現他們沒有一點異常，認為勾踐是真的安心當小弟了，就很高興地隨從說：“這個越王還是挺識相的，你看那個範蠡，也是個忠臣，在這種危難麵前，仍然保持著君臣禮節，我都有點可憐他們了。”
伯嚭聽到這話，就去找夫差：“大王慈悲為懷，如此仁義之心，越王怎敢不報答您呢，您就早些放他回國好了。”夫差便想放了勾踐。伍子胥聽說後，趕緊入宮勸說夫差：“大王，你彆忘了曆史上的教訓，以前夏桀沒殺商湯，商紂沒殺周文王，後來都被他們給滅了，現在大王不殺勾踐，怕是會重蹈覆轍。”夫差覺得有道理，起了殺勾踐的心思。但很不湊巧，夫差這時候生病了，他覺得生病了總要積點德吧，就不開殺戒了，勾踐的命又保住了。
伯嚭發現夫差態度轉變，急忙將消息透露給範蠡。勾踐知道後找伯嚭幫忙求情，並答應回國後重謝伯嚭。伯嚭於是借探病勸誡夫差：“伍子胥說的看起來是有道理，其實不是這麼一回事兒。您看，以前齊桓公將五十裡土地送給燕國，從而獲得了美名。宋襄公不打渡河的敵人，被後世稱讚其仁義，大王如果能赦免越王，放他回國，那可是一件名垂千古的事情，何必猶豫呢？”夫差聽了又有點心動了。