過了三個月，夫差病還沒好，在範蠡的建議下，勾踐主動前往探病，由伯嚭帶領到夫差宮內。勾踐到了夫差床前，竟然從旁邊的馬桶裡拿了塊夫差的屎，嘗了口，說道：“大王，您身體沒有大礙，很快能痊愈，剛才我嘗過您的翔了，很健康。”夫差看到勾踐這麼做，非常感動得說道：“雖然我很感動，不過你還是早點去刷個牙吧。”伯嚭又拚命在旁邊說好話，夫差當即答應放勾踐回去了。
過了段時間，夫差果然病好了，他很開心，設宴給勾踐送行，伍子胥看到夫差如此糊塗，很生氣，沒有吃飯就離場了，伯嚭還和夫差說：“大王做的是仁義之事，不仁義的人不宜留在這裡，伍子胥是感到慚愧，所以走了。”三天後，夫差送勾踐回越國，勾踐痛哭流涕說道：“大王，我舍不得您啊，我回去後一定兢兢業業，好好地侍奉吳國。”夫差說：“好好，踐弟思想很到位嘛。”
勾踐回到越國後，立馬著手開始發展國力，他讓文種治理內政，範蠡發展軍事，推行了很多強兵富民政策。勾踐時刻不忘恥辱，以柴草為床，還在自己的屋裡掛了個苦膽，時不時舔一下，提醒自己曾受的苦難。勾踐還身體力行，和百姓一起耕種，他的夫人就帶著婦女們一起養蠶織布，全國上下都在搞生產。
對外，越國年年向吳國進貢，不過很多財寶都落到了伯嚭的口袋李，伯嚭因此也常在夫差旁邊說越國的好，逐漸的夫差就放鬆了警惕，準備開始享樂了。伯嚭投其所好，建議其修築大型娛樂會所。文種聽說此事後，建議勾踐趕緊向吳國進獻大量木材，給他們拿去蓋會所，讓他們勞民傷財。夫差得到木材後，果然大興土木，修建了姑蘇台，弄得吳國民怨四起。
勞民傷財還不夠，範蠡建議勾踐找個角色美女去消磨夫差的意誌。勾踐派人找遍了全國，最後在一個小鄉村發現了西施，我國古代四大美女之一。西施有沉魚落雁的美貌，範蠡非常滿意，將其送往吳國獻給夫差，同去的還有西施的妹妹，鄭旦，也是個美女。據說將西施送給夫差前，範蠡就和西施談戀愛了。西施、鄭旦到吳國後，夫差眼睛都看直了，他從來沒見過這麼美的女子，很快就陷入到了她們的溫柔鄉裡。
不久後，越國穀物歉收，文種建議勾踐向吳國借糧，抽空吳國的庫存，文種又通過賄賂伯嚭，讓伯嚭幫忙說話，夫差不顧伍子胥的勸誡，同意借糧。次年，越國糧食大豐收，文種挑選了顆粒飽滿的糧食種子，故意蒸熟了還給吳國。夫差還覺得越國真講信用，沒想到這些種子種下去後顆粒無收，他以為是氣候、土地的關係，就這樣吳國的糧庫被耗大半。
因為伯嚭的貪欲，越國得以喘息，吳國則逐漸陷入危險境地。伯嚭這時候怕的不是越國來打，而是怕伍子胥。伍子胥是一個剛正的人，伯嚭害怕自己通敵賣國的事情遲早要暴露，就萌生了一個念頭，除掉伍子胥，伍子胥想不到有一天會被曾經救助過的朋友所害。